— Ах-ах, и я, конечно же, должна буду выйти замуж, чтобы обеспечить королевству наследника, — съязвила я, на что тут же получила ответ:

— Разумеется! И кстати, могу ли я предложить свою кандидатуру в обход остальных претендентов?

Резко обернувшись, я чуть было не опрокинула кубки. Азур смотрел мне в глаза с необычной для него серьёзностью и в этот момент как никогда походил на своего брата. Я снова растаяла. Боже, как я люблю его! Я хочу быть с ним каждый день, что дадут нам боги обоих миров, хочу засыпать и просыпаться рядом, делить с ним еду, улыбки, поцелуи… Хочу от него сына! Хочу быть женщиной его снов, матерью его детей, любовницей его ночей, а не только королевой… Но не так же сразу, в лоб! Мне надо подумать… Сделать вид, что я думаю… Показать, что не он один на свете…

Машуля, ты дура! Конечно, он один, никого другого! Кто может так меня понять, рассмешить, поцеловать? Я ощутила притяжение наших душ ещё в парке, когда его шаиди сбила меня с ног вверх тормашками в кусты. Как это ни странно, глядя со стороны… Да, я хочу быть с ним всю жизнь. Хочу. И сейчас ему об этом скажу.

Дверь вдруг расплылась волнами и зигзагами, почти как замковые двери, но те играли всеми цветами радуги. Зато вздыхали и стонали точно так же. Азур заметил:

— Кто-то пришёл.

— Я так и поняла, — пробурчала, недовольная, что меня перебили, и мазнула рукой, позволив тяжёлой деревянной плите отъехать в сторону. Чудное зрелище предстало пред мои очи. Пашка сидел верхом на длинношеем и длиннолапом ирчи с хохолком игривых перьев на макушке и провозглашал степенно и важно:

— Почтовый ирчи для его императорского величества! Почтовый ирчи для его императорского величества! Почтовый ирчи для его императорского величества!

— Пашка, ты что — поступил на службу императора? — засмеялась я, закинув в рот белый шарик псевдо-рафаэлло. Попугай поднял лапку, поковырялся в клюве и вежливо ответил противным голосом Елены Сергевны:

— Нет, я сопровождаю почтового ирчи из замка для императора. И есть хочу, а на кухне в твоём дворце, Ма-а-ашенька, работают абсолютно бессердечные женщины!

— Пусть ирчи возвращается, откуда пришёл, потому что императора здесь нет.

Азур приподнялся на локте и протянул руку к ирчи, который послушно подбежал, разевая пасть, ощеренную тысячью зубов, и подставил шею, на которой висел на короткой цепочке маленький кожаный мешочек. Сняв его, Азур похлопал животное по маленькой узкой голове и жестом отправил вон. Я с удивлением уставилась на брата императора:

— Ты будешь читать письмо для Курта?

— Курт? — голубые глаза глянули лукаво. — Вот как ты меня называешь, Маша?

Что? Чёрт побери, а вот сейчас я не поняла…

— Азур? — мой голос дрогнул, и пришло прозрение. Нет, как он мог? Как он мог, во-первых, так меня обмануть, а во-вторых, провернуть всё это?

— Азура никогда не существовало, — ответил Курт, разворачивая крохотный пергамент из мешочка. — Я его придумал и создал. Он это я.

— Нет, ты… вы… вы лжёте! — мне отчего-то захотелось заплакать. Как маленькой девочке, у которой отобрали новогодний подарок. Курт улыбнулся, и морщинки — те самые весёлые морщинки, которые так нравились мне — разбежались от уголков глаз к вискам. Я запуталась окончательно и спросила с глупым видом:

— Зачем?

Курт подался ко мне, приблизившись вплотную, приласкал мою щёку рукой — так же нежно, как «Азур» этой ночью — и сказал тихо:

— Я просто хотел показать тебе, что могу быть другим.