— Необязательно было врать… — сдаваясь, ответила я, прикрыла глаза, нежась в его любви.

— Ты никогда не посмотрела бы на меня — меня! — такими глазами, как на моего брата!

Блин, здесь он прав. Конечно, прав… Для меня император был снобом, эгоистом и зашоренным нарциссом. Если бы не Азур, я никогда не узнала бы, что он может быть заботливым и ласковым, что он может волноваться за сына и прыгнуть в портал, чтобы найти его. Я никогда бы не влюбилась и не получила предложение руки и сердца…

— Твой брат, — почти против воли едко сказала в последнем усилии сопротивления, — это твоя светлая сторона, Курт. А ты — тёмная.

— Не тёмная, девушка из рода людей, — усмехнулся император, прежде чем закрыть мне рот губами, — а практичная.

Наш поцелуй — такой же возбуждающий, как и тягуче-сладкий — прервал, разумеется, Пашка. Расчихался, расплевался, подобно стайке волнистиков, и проскрежетал с отвращением:

— Фу-у-у, прекратите эротику, тут несовершеннолетние! Письмо из замка кто-нибудь будет читать?

— Эвьер попугай, не мешайте, а то я велю вас казнить, — с ленцой отозвался Курт и приподнял рулончик пергамента: — Что может ожидать меня в новостях из замка?

— А вдруг что-то занимательное? — подколола я императора, отодвинувшись на безопасное расстояние и сунув в рот лепёшку с икрой. Курт вздохнул так тяжко, словно мы лишили его воды в пустыне, и снова развернул недочитанное послание. Прочитал несколько строк и переменился в лице:

— Маша! Твой ирчи… то есть… как это называется? Теплокровное животное с большими ушами и пронзительным голосом…

— Собака, — вежливо подсказала я. — По кличке Цезарь.

— Да! Оно… она… В общем, по запаху плаща, который он подобрал на месте покушения на моего сына, определил убийцу!

— Да ты что! И кто это? — подхватилась я, чуть снова не перевернув завтрак.

— Первый советник, — растерянно глянул на меня Курт.

— Вик? Зачем ему убивать Некса?

— Абсолютно незачем, — ответил Курт. — Но факты против него.

— Он сознался? — с каким-то трепетом спросила я, пытаясь осознать. Вик! Черноглазый красавчик, яростный и неподкупный… Нет, решительно не могу представить его в роли убийцы!

Курт пробежал взглядом по пергаменту и покачал головой:

— Даже под пытками не сознался. Твердит, что невиновен.

Под пытками? Они там что, совсем с ума посходили? Я вскочила, наконец-то перевернув кубки, содержимое которых весело разлилось по постели:

— Ваше императорское величество! Я вот сейчас просто в шоке от ваших методов! Надо послать ответ, чтобы они немедленно прекратили мучить Вика, а вам стоит задуматься, какой мотив движет убийцей!

— Матик вылечит, если советник невиновен, — махнул рукой Курт, но я схватила его за ладонь, развернула лицом к себе и тихо, но чётко сказала:

— Напишите ответ. Немедленно.

— Маша, мы с тобой достаточно близки, чтобы не обращать внимание на этикет. Не выкай мне.

— И достаточно близки, чтобы я треснула тебя подносом по башке? — осведомилась, поднимая упомянутый предмет сервировки. — Кому выгодна смерть Некса?

— Азуру, — с издёвкой ответил Курт. — Но Азура не существует.

— Невестам, — выдала я и вытаращилась на императора: — А ведь правда! Устранить уже имеющегося наследника, чтобы родить своего!

— Нет, Маша, они никогда не осмелились бы… — начал Курт и вдруг замер.