– Знаете, не приходилось... – Кай пожал плечами. – Нет, конечно, само слово встречалось, но мало‑ли разных странных терминов услышишь в любом из Секторов...

– Ну, вообще‑то, изначально никакого колдовства в этом не было. Просто примерно половина сотрудников Академии Парагеи приняла решение остаться на планете и исследовать природу происходящего любой ценой.

Довольно героическое решение. Тем более, что Старатели ученый люд как раз

и считают виновниками Шабаша... Многие из них погибли, сгинули... А

другие... В общем, контакт с какими‑то факторами Шабаша, может работа с

Сырьем, сильно изменили их сознание... Большинство из них прервало

нормальные отношения с Общиной и с окружающим миром вообще, ушли в

своеобразные монастыри, скиты... Но их побаиваются... В том числе и

бароны, которые не боятся ничего... И, можно сказать, уважают... Они берут

на воспитание детей. Как правило – детей погибших Старателей – и

выращивают себе смену. Но иногда во что бы то ни стало пытаются заполучить

воспитанников, отобранных по каким‑то иным критериям... Собственно, должно было смениться уже несколько поколений... Этих людей. Трудно сказать сколько их. Но это – очень влиятельная группа... Я не утомил вас этим экскурсом в историю? Он, ведь, вам никогда не пригодится.

В этом старик ошибался, но никто еще не мог знать этого.

Яркая звезда Станции уверенно поднималась к зениту, четко выделяясь на фоне тусклого жемчуга Галактики. Но рассеять Ясный Мрак было не в ее власти.

Ларри шел через почти покинутые кварталы и пустыри уверенно, не стараясь скрыться или остаться неузнанным: с одной стороны – увидь его кто – а за каким, собственно, чертом Помощнику Шерифа сдалось прятаться от кого бы то ни было? А с другой – и это главное – именно это и гарантировало, что никто не заметит и не узнает его.

До первых Болотных Троп он добрался легко, но у последней чахлой рощицы, состоявшей‑то всего из трех или четырех низкорослых деревец, его окликнули.

– Эй, Серый! – он узнал этот хриплый знойный голос – кто же еще как не Ребекка, проклятая шалава, искала себе попутчика до Заимки? – Эй, Серый, будь человеком, погоди!

Ларри молча подождал, пока рыжая подруга половины Старых Заимок догонит его, не возмущаясь взял уверенно протянутую ему котомку, и, только трогаясь по тропе, буркнул под нос:

– С середины сверну, уж не обижайся...

– Черт, раньше сказал бы... Так все равно можно и не дождаться никого

в такую ночь... Слушай, а правда, что Наместниковы шиши забрали Роба?

Пытают его в Замке... А?

Ларри предпочел молчать. Ставка оказалась верной. Прежде чем они добрались до настоящих топей, он уже выслушал все основные версии исчезновения Шерифа, имеющие обращение в Общине на двадцать ноль ноль текущих суток. После этого он вежливо попросил Бекки заткнуться. Слушая бабьи сплетни недолго было и в трясину ворваться да и уши у Пустоши были...

Добравшись до могилы Слепого Джо, Ларри прикинул в уме, что пора и сворачивать. Хотя путь и удлинится чуть ли не на час, зато Рыжей будет трудно сообразить куда, собственно, подался Помощник Шерифа.

– Дальше, подруга, иди сама. Мне – к западу.

– К Болотному Старику собрался что‑ли? Так у Сухого Лога свернешь, ‑

разбила все его ухищрения попутчица.

– Умна ты больно. К Старику я дорогу и сам знаю. У меня совсем другие дела тут... Котомку возьми. Он надеялся, что произнес это достаточно уверенным тоном, но реакции Рыжей не уловил – он готов был поклясться, что именно в тот момент, когда он говорил это, почти над их головами гигантской ночной птицей бесшумно промахнул "Сарыч‑510".