И, перекувырнувшись в нечеловеческом кульбите, на который не всякий акробат способен, Антоний Тупин покатился со склона к реке, увлекая за собой и Бочарина.

Феофан Анастасьевич вздохнуть не успел, как все закружилось у него перед глазами, за шиворот вдруг набился мокрый песок и трава, и — хлюп — он вдруг с головой ушел под воду.

Камзол мгновенно вздулся, поднимая тело вверх, потом так же быстро стал невыносимо тяжелым и потащил Бочарина ко дну. Феофан Анастасьевич судорожно задвигал всем телом, пытаясь всплыть, поднял голову, но не различил, где заканчивается вода.

Несколько широких взмахов руками — и он вынырнул.

Холодный воздух обжег кожу и легкие. Отчаянно заморгав, Бочарин попытался разглядеть, где находиться, но тут почувствовал, что кто-то крепко ухватил его за плечи.

Рывок.

Антоний Тупин уже не выглядел мертвым. Но и живым он не был.

Холодные черные глаза, широкие зрачки, мокрая борода, словно тугая веревка, уходила под воду. Сквозь приоткрытый рот Тупина вырывался белый пар.

— Ты со мной уйдешь! — прошептал он, и Бочарин разглядел ряд пожелтевших и кривых зубов, — так не бывает, чтобы зло уходило, не забрав с собой никого!

— Ты уже забрал достаточно! — произнес Бочарин, сообразив вдруг, что голос его дрожит, а губы стали холодными и непослушными.

— Мне нужно еще! — одной рукой Тупин неожиданно обвил Феофана Анастасьевича за шею, а другой, что есть силы, ударил его по челюсти.

Бочарин попытался увернуться, дернулся назад, но удар настиг цель.

Совсем не старческий удар!

Перед глазами Феофана Анастасьевича распустились белые цветы, на секунду он погрузился под воду, но Тупин вновь выдернул его и, не давая откашляться, ударил по лицу.

Затем еще раз, и еще, пока Феофан Анастасьевич не почувствовал, что перед глазами встает одна сплошная темная пелена, а тело становиться непослушным и чужим.

"Неужели, так и приходит смерть? — подумал он — такая колючая, холодная, мокрая…

Тени перед его глазами шевельнулись.

И оказалось, что стоит он на небольшой поляне.

Вокруг высились деревья, закрывая густыми ветками солнце, по земле стелился туман, трава под ногами была мокрой и холодной.

Рядом стоял старик и тяжело дышал. По его бороде, брюкам, разодранной рубашке стекала грязная вода.

Тем не менее, он улыбался.

— С самого начала нашего с вами знакомства я подозревал, что вы не обычный человек, — заявил он, подходя ближе. Под ногами Антония Тупин что-то звонко захрустело.

Иней?

— С ваших ленивым характером вы чересчур рьяно взялись за расследование дела. Потом, эта ваша нестандартная логика, неожиданная доверчивость к Бочкину… странно, почему я не заметил этого раньше?

— К чему вы ведете? — Феофан Анастасьевич засунул замерзающие руки в карман камзола. Изо рта у него вырвалось облачко пара. Воздух вокруг был влажным и холодным.

Почему-то в голову Бочарину пришла глупая мысль, что так можно и простуду заработать. Но разве на том свете болеют?

— Вот видите? — картинно развел руками Антоний Тупин, — я даже убить вас просто так не могу. Не в моей компетенции! Думал затащить вас под воду, а самому прямиком домой, а вы, настырный какой, взяли и уцепились чем-то…

— Домой? — Феофан Анастасьевич огляделся.

Ничего необычного. Поляна, как поляна. Но ведь это не Петербург… И даже, наверное, не Земля. Но что же тогда? Ад?

— Да, это мой дом, — сказал Антоний Тупин, — не пытайтесь понять, где он находиться, вам все равно не удастся.