— Со световым мечом? — спросил Кит.

На лице канцлера мелькнула тень улыбки.

— Надеюсь, до этого не дойдет. Друзья мои, вы отправитесь на Орд Цестус и начнете формальные обсуждения. Но переговоры — это прикрытие для другой вашей цели: убедить Цестус и через них — другие заинтересованные звездные системы, что граф Дуку слишком опасен, чтобы иметь с ним дело.

— И наши ресурсы, сэр? — поинтересовался Кит.

Улыбка канцлера, наконец, стала уверенной и сильной.

— Лучшие из лучших.

4

Океан в трехстах километрах внизу был тих. Никто, глядя из этого мирного пункта наблюдения, никогда не догадался бы, что внутри тех водяных глубин сражались, воевали, убивали отважные солдаты. И умирали.

Со стороны транспортных судов понёсся устойчивый поток одноместных капсул, оставляя огненные следы в атмосфере. Коридоры транспортов заполняли бесконечные потоки одетых в форму солдат. Коридоры гудели от энергии, словно кровеносные сосуды, лопающиеся от живых клеток. Солдаты были одеты не в броню, а в эластичные черные подводные костюмы.

Они бежали в идеальном порядке и ритме, высоко поднимая колени и держа головы прямо, направляясь навстречу свиданию с опасностью, а, возможно, и со смертью. Каждый был ровно 1.78 метра ростом, с короткими черными волосами и пронзительными карими глазами. Их кожа была светло-бронзовой, более смуглая у тех, кто проводил больше времени на солнце. Все лица были одинаковы: густые брови, прямой нос над твердой линией узкого рта.

Солдаты-клоны, все до единого.

Некоторые не были обычными солдатами, хотя мало кто смог бы отличить их друг от друга. Они были элитными разведкоммандос. Будучи лишь малой частью всех клонов, выращенных в лабораториях Камино, бойцы ЭРК были самыми смертоносными солдатами, которых когда-либо создавали.

Вопреки распространенному мнению, даже стандартный солдат-клон был не просто бессмысленной ударной силой или пушечным мясом. Тренированные в широком спектре общих военных дисциплин, — от рукопашного боя до специальной медицинской подготовки, они имели ранг от рядового солдата до командира, в зависимости от полевых результатов. Теоретически все солдаты были равны, но опыты и крошечные вариации на начальных стадиях клонирования неизбежно привели к тому, что некоторые были несколько более равны, чем другие.

На одном из кораблей, «Нексу», быстро шел человек в синей броне капитана. Его шлем и шейная пластина имели обозначение «A-98», в своем отряде он был известен как Нейт. Хотя в другое время и в других местах он вел своих братьев в бой, сейчас он был просто одним из тысяч устремившихся навстречу судьбе.

Следующий клон в ряду заперся в цилиндрической капсуле, доверяя Нейту сделать проверку на внешних мониторах. Нейт пробежал глазами экран, знакомый ему, как собственная рука. Коротко шлепнув мозолистой ладонью по внешней стене, он подал знак, что капсула в порядке. Сквозь противоударную пластину он видел глаза своего брата. Отражение его собственных глаз.

С глухим ударом глаза отступили, когда капсула втянулась в стену, присоединившись к ленточному транспортеру. Он повернулся, кивнул следующему в строю солдату и заперся в капсуле. Человек проверил приборы Нейта, как сам Нейт только что — у человека впереди себя. Он услышал шлепок по стене капсулы. Утешающий звук. Нет ничего более успокаивающего, чем одобрение другого солдата.

Капсула, использованная уже много раз, воняла потом — не его собственным, хотя предыдущий обитатель был его генетическим близнецом. Нейт обнаружил следы противовирусных лекарственных средств, разработанных для выживания в чуждой окружающей среде.