Но, несмотря на его прежние отговорки, похоже, что джедаи стали ответом на его мольбы; возможно, его внукам не придется глотать пыль в течение долгих, мучительных лет, как пришлось Вал Ззингу.

Он наблюдал за гулянкой, отметил с трезвым одобрением, что оба джедая держались чуть в стороне от всего, вежливо, но не навязчиво.

Эти джедаи были ответственны и почтительны. Странные, все они. Человек, клоны, наутоланин… а этот виппит — самый странный. Все волновались, когда поисковая команда искала его капсулу, но как только они доставили моллюска в лагерь, он мгновенно нашел дело для своего ума. Острого, как лазерный скальпель.

В конечном итоге Так Вал Ззинг потерял главенство над Пустынным Ветром, но выигрывал войну. Неплохая сделка. Неплохая последняя глава в долгой, странной жизни правнука убийцы, учителя истории, ставшего горняком и вождем партизан.

Поэтому Так Вал Ззинг раздобыл бутылку отличного чандриланского бренди и побрел к одной из дальних пещер, дабы уединиться с ней, — насладиться вкусом родного мира, который он, возможно, никогда больше не увидит. Были только две вещи, которыми наслаждался Так Вал Ззинг: битва и выпивка.

Бутылка была на три четверти пуста, когда он на мгновение отключился и откинулся на стену пещеры, наблюдая, как кружатся сталактиты. А они действительно кружились, сливаясь в пятно, и он восхищенно вскрикнул, когда бутылка опустела. Он выпил её до дна, сползая по стене теплого темного туннеля в состоянии блаженной дремоты, когда услышал шум. Потом снова. Затем земля под ним начала подниматься.

Он смотрел на это с любопытством, находя это занятным. Из пещер доносились звуки музыки и танцев. Хотя Вал Ззинг не слышал радостных криков, он знал, что без них тоже не обошлось. Он чувствовал это: после неопределенного начала и попытки джедаев провернуть какую-то сложную операцию по мошенничеству, план вернулся в нужное русло — к преследованию и саботажу, которые Пустынный Ветер начал так давно. И вот, наконец-то, добился успеха.

Он наслаждался этой мыслью, когда треск повторился. Так Вал Ззинг повернулся на своем круглом брюшке так, что пещера снова оказалась справа, и мигнул затуманенными глазами.

Камень отъехал в сторону, обнаружив трещину в земле. Возможно, это был один из бесчисленных микро-туннелей, пронизывающих насквозь эти горы. Большинство из них были слишком малы для человека, поэтому не было никакой необходимости заботиться о безопасности. Тогда что это такое — какой-то вид вулканической деятельности? Может, самец-читлик роет нору…?

А затем появился первый темный, неясный силуэт.

Четыре пластидроида и их компаньоны УД прошли сотню километров со средней скоростью десять километров в час. Полдня ушло, чтобы добраться до цели. Неустанно они ползли по пыльным туннелям, продвигаясь к своей добыче. Дроиды не всё время шли прямой линией: когда туннели разветвлялись, некоторые из них шли боковыми путями, или пробираясь по ним, или возвращаясь, чтобы поддержать приблизительное чувство направления. Когда они достигали препятствия, которое не могли оттолкнуть или прорыть, они обходили его. Когда датчики на их поверхности уловили звуки музыки, они начали сходиться, отмечая все нанесенные на карту альтернативные пути. Машины не могли вздохнуть с облегчением, но кто-нибудь, наделенный богатым воображением, возможно, увидел бы некое рвение в том, как они, казалось, ускорялись, пробиваясь сквозь пол пещеры.

Пластоидный дроид-агент пробил себе дорогу, плавя и кроша камни по мере прохождения. Затем за ним последовали второй, третий и четвертый.

За ними появились УД, пока в пустой пещере всё дрожало — в пустой, за исключением одного-единственного пьяного человека, который изумленно таращил глаза, решив, что напиток, притупивший его боль, заодно наградил его галлюцинациями.

Четыре пластидроида напоминали гигантских древних животных с темными механическими замысловатыми деталями вместо ядер или органелл.