— Я в курсе, — сказала Дарис.

Квилл, единственный кси'тинг в зале, не считая регента, встал.

— Улей расстроен заявлением Сената Республики о том, что планеты не имеют права отделиться.

Главы Пяти Семей выстроились полукругом перед троном Дарис. Теоретически, силы, которые они представляли, не были мощнее, чем её. На практике, конечно, Дарис была почти полностью под их контролем.

— Они — не дураки, — заметила Дарис. — Если Палпатин помешает нашему праву на торговлю, это заставит еще большее число планет отделиться.

Квилл стоял на своем.

— Если Республика предлагает насилие в качестве средства убеждения, ситуация ухудшается.

Дарис вздохнула и осталась безмолвной, уступив слово своему уважаемому гостю. Прошла уже неделя, и когда Оби-Ван подал свое дело на рассмотрение еще одной группы представителей и адвокатов Пяти Семей, она начала отчаиваться, что истинное согласие вообще будет достигнуто.

— Я стою перед вами с честным и справедливым предложением, — проговорил Оби-Ван. — Мы можем остановить блокаду кристаллов габонна и предложить средства для приобретения двух тысяч единиц ваших дроидов класса УЛ и УД.

Джи'Май замерла. Это предложение было новым. Она знала, конечно, что Оби-Ван связывался с Корускантом. Вообще-то некоторые из тех коммуникаций уже были перехвачены и расшифрованы.

Кси'тинг был так же захвачен врасплох.

— Этого может… — начал он, затем подчеркнул: — может быть достаточно, чтобы обезопасить нашу рыночную позицию.

Деббикин кивнул.

— Я готов поверить, что этот джедай говорит честно.

Оби-Ван склонил голову.

— Благодарю.

Племянник леди Пор'Тен поднял скелетообразную руку, словно отвергая возможность легкого урегулирования.

— Но даже это предложение рискованно. Стоимость войны повышается. Взлетают налоги. Центральное правительство предлагает оплату в кредитных облигациях, которые могут быть выкуплены позже. Такие облигации можно обменять на товары, но обычно по более низкой цене, чем номинальная стоимость…

Оби-Ван пока еще сдерживал себя, но считал всю эту дискуссию отвратительной, глупой и раздражающей. Время не терпит, и был предел уловкам, которые он мог использовать, — предел возможности переговоров, предоставленный ему Верховным канцлером.

И если он упустит возможность… он содрогнулся, подумав о цене. Возможно, ощутив его настроение, Снойл наклонился и шепнул ему:

— Время уходит. Это становится всё более и более тревожным: если Республика победит, мятежные планеты понесут суровое наказание за попытку отделиться. Но если Республика проиграет, то принадлежащие к ней планеты понесут налоговое бремя.

Оби-Ван почувствовал растущее ощущение холода позади левого уха. Уровень напряжения невыносимо взлетел.

— Друг мой, от ваших слов у меня разболелась голова. От ваших слов — и от ощущения, что Дарис может быть права.

— В чём? — спросил Снойл.

Специалисты Пяти Семей были так заняты пререканием друг с другом, что, казалось, никто не обращает на них внимания.

— Всё это может быть чьей-то умелой игрой, — сказал он. — Боюсь, что отсутствие ясности еще будет преследовать меня.

Дарис воздела первичные и вторичные руки, призывая к тишине.

— Мы обязаны проводить эти переговоры честно и добросовестно. Полагаю, мои уважаемые партнеры принимают финансовое благополучие «Цестус Кибернетикс» близко к сердцу, как и следует. Я представляю планету Цестус, со всеми её гражданами, и вместе с тем — улей и его интересы. «Цестус Кибернетикс» вполне могла бы переместиться на другую планету, тогда как нам не найти другого дома.