Нейт смотрел на проносящуюся внизу землю и наслаждался тем, как ловко Шиика управляла кораблем. Он всегда ценил компетентность. Эта женщина так отличалась от других, и это отличие слегка сбивало его с толку. И, что самое странное, ему это нравилось.

Итак, Нейт расслабился, а она тем временем направилась к пилообразной гряде холмов и начала снижаться. С тех пор, как они оставили лагерь, прошло не больше восемнадцати минут.

Поселение располагалось на склонах гор, несколько различных отверстий шахт указывали на естественные и искусственные проломы в поверхности. Когда она приземлилась, им навстречу вышли десяток чужеземцев и пара кси'тинг. Все улыбались, кивали или махали им в приветствии.

— Что это за место?

— Это моя большая семья, — сказала она. — Не по рождению. По выбору.

— Вы здесь живете?

Она улыбнулась.

— Нет. Мы еще не знаем друг друга настолько хорошо. Но… мой дом — почти как этот.

Теперь он смог разглядеть жилища. Они были замаскированы, окрашены так, чтобы их не было видно с воздуха. А если смотреть с земли, они были скрыты в тенях и скальных формациях.

— Почему они скрываются?

Она засмеялась.

— Они не скрываются. Мы просто любим горы и наслаждаемся единением с ними, насколько возможно.

Снова опасность видеть всё глазами солдата.

На склоне зазвенели высокие нежные голоса. Нейт повернулся и увидел там нескольких маленьких человеческих мальчиков и девочек, играющих в какую-то игру. Они носились, выкрикивая имена, визжа, наслаждаясь длинными тенями.

Внизу вокруг выкрашенных под цвет камня жилищ столпились дети постарше. Некоторые из них были грациозными кси'тинг, стройными и большеглазыми, немного напоминающими ему каминоанцев. Похоже, юноши помогали взрослым работать — строить, налаживать инструменты.

Он задумчиво наблюдал за ними. Обстановка вокруг немного смущала его. Или это Шиика его беспокоила? Как бы то ни было, он понял, что вспоминает собственное ускоренное детство, обучающие игры, в которые он играл…

И снова Шиика Тулл, казалось, разгадала его мысли.

— Каким вы были в детстве?

Умно. Она привела его сюда посмотреть на детей, надеясь, что это пробудит его собственную память?

Он пожал плечами.

— Учился, рос, старался. Как все остальные.

— Я посетила много планет. Большинство детских игр помогают детям раскрывать свои индивидуальные способности. А как вы можете это сделать? Ведь предполагается, что вы все одинаковы?

Опять дразнит его? Он понял, к собственному удовольствию, что надеялся на это.

— Неправда. Был основной курс обучения, который мы все освоили, но после этого мы специализировались, изучали различные вещи, готовились к различным функциям, продолжали различные учебные упражнения, сражались в различных войнах. Среди нас нет двоих, находящихся в одинаковой среде, и из-за этого мы сильнее. В совокупности мы прожили миллион жизней. Весь этот опыт растет в нас. Мы — ВАР, и она жива.

— Расслабьтесь, а? — хихикнула она и протянула ему руку. Он заколебался, а затем, проверив комлинк и убедившись, что он доступен в случае любой чрезвычайной ситуации, последовал за ней.

39

Южный ветер бил им в спину. Шиика вела Нейта вверх по неровной пыльной тропе на склоне горы в отверстие одного из туннелей. Вход был примерно четыре на шесть метров, и уже внутри солдат увидел, что это не жилые помещения, как он думал.