— Почти везде на Цестусе чужеземцы довольно сильно превалируют над кси'тинг. Считают их примитивными, хотя и не высказывают этого вслух. Но есть несколько маленьких поселений, вроде этого, где мы действительно пытаемся учиться у них. Они многое могут предложить, правда, — если бы мы только дали им возможность.

Множество человеческих и других детей бегало туда и сюда со своими маленькими друзьями-кси'тинг, пылая энергией, точно сверхновые. Главная дневная работа была закончена, но некоторые из взрослых всё ещё приводили в порядок инструменты, по-товарищески смеясь и шутя.

Они тепло приветствовали Шиику, когда она приблизилась, но настороженно взглянули на Нейта. Хотя, в конце концов, видимо, решили, что раз он с Шиикой, то всё в порядке. В воздухе носились сладкие запахи. В нескольких закоулках готовилась еда из самых разнообразных острых и экзотических ингредиентов. Он нашел этот веселый беспорядок странно привлекательным.

Но стоило ему углубиться в эти мысли, как он тотчас же вынырнул обратно.

— О чём вы думаете? — спросила Шиика.

Он постарался ответить одновременно точно и в соответствии со своими ценностями и чувствами.

— Это, кажется… хорошая жизнь. Легкая жизнь. Не жизнь солдата. Она не для меня.

Нейт думал, что она примет такой ответ, но вместо этого Шиика ощетинилась.

— Думаете, что это легче? Воспитывать детей, любить, надеяться. Да? — Резкий, жесткий смех. — Вас окружают заменимые. Корабли, оборудование, люди. Модульный мир. Что-то сломалось? Замените. — Её маленькие сильные руки сжались в кулаки. — Вы никогда не покидали дом без ожидания смерти. Как вы думаете, каково это — заботиться о выживании своих детей? Заботиться? По-вашему, вселенная напоминает заботливую няньку? А каким сильным надо быть, чтобы просто хранить надежду?

Её вспышка ошеломила его.

— Может быть… Я понимаю, о чём вы говорите.

Она продолжила, как будто готовила эту речь несколько дней.

— И сколько сил, вы думаете, нужно, чтобы не пасть духом, когда всё, что вы строили всю жизнь… что ваши родители, дедушки и бабушки строили всю жизнь… может быть уничтожено решением кого-нибудь, находящегося далеко-далеко? — Она остановилась на секунду. — И людьми вроде вас.

Теперь он ощетинился.

— Люди вроде меня защищают вас.

— От других людей вроде вас.

Он мог бы обидеться, но вместо этого он немного загрустил, осознавая, что Шиика не так уж отличается от других, как он думал. Она оказалась такой же, как все.

— Нет. Люди вроде меня не начинают войн. Мы только погибаем в них. Мы всегда погибали и всегда будем. Мы не ждем за это ни похвал, ни парадов. Никто не знает наших имен. Фактически, по вашим стандартам у нас вообще нет имен.

Что-то в его лице, голосе, осанке задело её, потому что она внезапно смягчилась.

— Нейт …

Шиика хотела взять его руку, но он отнял её.

— Нет. Вы ведь это хотели услышать? Что ж, это правда. У нас нет имен. И никто никогда не узнает, кто мы. Но мы знаем. И всегда будем знать. — Он расправил плечи, сказав эту простую правду. Солдаты знали, кто они, — всегда. И всегда будут. — Мы — Великая Армия Республики.

Шиика покачала головой.

— Нейт, простите. Я не собиралась осуждать вас.

Он не смягчился.