Чем дольше он стоял здесь, тем меньше хотелось ему трогаться с места. Казалось, стало ощутимо теплее, раздался шелест песка, осыпающегося со склонов холмов, зашелестела на жарком ветру сухая трава у реки.

«Может, это и есть капище черного бога? – пришла вдруг в голову мысль. – А там, на кладбище, лежат его жертвы – почти сплошь те, кто умер молодым, судя по датам». Почувствовав, что, как и в прошлый раз, сознание затуманивается, Крот тряхнул головой, отгоняя наваждение. Это снова проклятый морок. Сталкер изо всех сил старался не поддаваться глюкам. Он подумает об этом позже, на станции, – если удастся вернуться, если черный бог не заберет и его за то, что они вторглись в его владения.

«Интересно, что теперь стало с другом детства Колькой», – подумал вдруг Крот. Если б не Катастрофа, тот, наверное, стал бы большим ученым – он читал запоем все, что под руку попадалось. В метро ему самое место было бы в Полисе, у браминов. Да только сгинул, наверное, дружок – ни на одной станции Крот его не встречал. А вот сам он, как ни странно, жив, хотя по сравнению с Колькой был сущим неучем.

Рядом, в кустах, что-то зашуршало. Крот спохватился – не время предаваться воспоминаниям, а то и сам он недолго протянет. Сталкер вгляделся в траву, посветил фонариком, успел заметить извивавшееся длинное тело, тут же скрывшееся в траве. Змея или ящерица? А может, гигантский червяк или гусеница? Крот усилием воли вернулся к действительности, но в голову по-прежнему лезли какие– то чудные мысли.

Кому бы ни принадлежал этот замок раньше, теперь, ночью, он был ничей, он принадлежал только им. И Крот представил, как он вместе с Искрой выходит из ворот, как Искра садится на маленькую лошадку, чтобы объехать свои владения, а в розовом птичнике с галереей, огороженной ажурной кованой решеткой, кричат диковинные птицы с кудрявыми хвостами, сердито бормочут толстые индюки. «Я в замке хозяин», – подумал он. Зашатался, оперся о стену домика. Искра с тревогой оглянулась на него, и он понял, что его опять вот-вот унесет. Крот сжал зубы, сосредоточился. Махнул рукой в направлении ворот, и они двинулись обратно.

Федор обнаружился рядом, возле здания института, – вертел в руках какой-то предмет. Кроту сначала показалось, что это – палка, и он не понял, что так заинтересовало напарника. Но когда Федор передал палку ему, Крот чуть не присвистнул – она была остругана, и к ней был привязан железный наконечник.

«Кажется, кто-то говорил, что в усадьбе теперь музей», – вспомнил он. Однако палка не выглядела так, словно лежит тут уже сто лет. Наоборот, Крот готов был поклясться, что ее срубили самое позднее месяц назад. Это наводило на мрачные мысли. Сталкеры из метро предпочитали огнестрельное оружие, а кто же тогда смастерил эту стрелу? Видимо, те же руки, что вырыли на дороге яму-ловушку. Следовало быть осторожнее – мало ли, на какие еще сюрпризы они здесь нарвутся. Крот молча передал стрелу Искре, та пригляделась, кивнула и вернула ему обратно. Крот отшвырнул стрелу в траву – не с собой же ее тащить.

Разведчики вышли из ворот и пошли по грунтовой дороге вдоль невысокой белой стены, за которой виднелись приземистые каменные строения, выкрашенные когда-то в белый цвет. Вокруг росло множество цветов.

Крот увидел низенькую деревянную дверь в стене, удерживаемую массивными коваными петлями, подошел, толкнул – она нехотя, со скрипом отворилась. Сталкер, нагнувшись, шагнул в проем. Вновь тревожно закричала ночная птица. Он посветил, и в глаза ему бросились участки свежевскопанной земли. Вокруг раскинули пышные шапки огромные цветы – казалось, даже сквозь противогаз проникает странный, сладкий, приторный запах. Тут перед глазами мелькнули какие-то серые тряпки, и Крот зашатался. «Все, пропал, – мелькнула мысль.