– Можете снять противогазы, – предложил хозяин и первым стянул респиратор. Гости последовали его примеру. Крот заметил, что почти весь дым куда-то вытягивало – воздух в подвале был вовсе не спертый. Он, с удовольствием вдыхая запахи дыма и смолы, разглядывал хозяина терема – сталкер решил, что на вид тому можно дать лет пятьдесят, хотя морщин у него почти нет. А вот лысина уже приличная. Остатки волос – русые с проседью, седина заметна и в бороде. Вот уж действительно – дедушка.

– Ну, давайте знакомиться, коли уж явились, – сказал мужик. – Меня Юрием зовут. Можно просто Юрой.

По мере того, как гости представлялись, Юрий внимательно оглядывал их лица. Кроту пришло в голову, что знакомство выглядит странно, – большинство из сталкеров предпочли назвать прозвища, а не данные когда-то при рождении имена. Хотя в этих условиях прозвище порой характеризовало человека лучше – да и о чем могли сказать их настоящие имена теперь? Пустая формальность. Вполне возможно, что и хозяин назвал им вымышленное имя. Какая разница? За него говорило не имя, а то, что они видели своими глазами, – этот крепкий еще терем, где было чисто и почти уютно, его удобная одежда, веселые глаза на обветренном лице. Поглядев на рыженькую, старик усмехнулся:

– Надо же, какое имя ты себе выбрала! Искра. Из искры возгорится пламя – так, что ли?

Девушка негодующе фыркнула, но явственно ощущавшееся до тех пор напряжение словно бы рассеялось.

– Так откуда вы пришли и зачем? – спросил мужик, присев на лавку и жестом предложив садиться гостям.

– Из метро.

Старик не выказал удивления.

– А что вам понадобилось здесь?

– Полезные ископаемые, – фыркнул Крот. – Странный вопрос. Что сейчас людям нужно? Топливо, оружие, лекарства.

– А почему вы сюда за этим явились? В городе надо искать.

Крот решил пока молчать о том, что сюда их направило руководство.

– Да вот, забрели сюда, думали – может, найдем чего. Вас встретить не ожидали. Но мы – люди мирные, – подбирал он слова, жалея, что нету с ним Айрона или Литвина, – уж те бы сумели начать разговор. Вспомнив про Литвина, он спросил:

– Кстати, у нас тут, в парке, три дня назад сталкер пропал. Не знаете, что с ним?

Юрий некоторое время задумчиво глядел на Крота, словно прикидывая, стоит ли отвечать. У того вдруг появилось ощущение, что за ним наблюдают откуда-то из-под потолка. Он поднял глаза – вовсе не удивился бы, если б увидел на потолке, к примеру, летучую мышь, но оттуда свисали лишь пучки сухих трав.

– Такой худой, высокий? – уточнил хозяин, когда Крот уже почти отчаялся дождаться ответа.

– Точно, – подтвердил Крот.

– В болото ваш сталкер забрел. Ребята мои поздно его нашли – захлебнулся. Там и не так-то глубоко было, но он надышался до этого цветами в овраге, в голове у него помутилось. Мне жаль. Вот, возьмите, – Юрий извлек откуда-то жетон Литвина. – Остальное все размокло, испортилось.

– Как же так – в болото? – пробормотал Крот. И вдруг пристально уставился на Юрия. Тот, казалось, понял, какая мысль пришла сталкеру в голову, покачал головой.

– Нет, мы его не убивали. Сами судите – я мог бы ничего не говорить, вы б и не узнали, куда он делся.

– Откуда мне знать, – проворчал Крот и тут вспомнил про маску, которую невесть зачем прихватил с собой.