Вдруг он услышал низкое гудение. Открыл глаза – в неярком свете луны перед его лицом висело нечто размером с крысу, быстро-быстро трепеща крыльями и отчаянно гудя. Огромные выпуклые зеленоватые глаза что-то ему напомнили. Вдруг существо выпустило что-то вроде гибкой дрожащей антенны, поводило туда-сюда, потом вновь свернуло трубочкой. «Ночная бабочка», – с облегчением догадался сталкер. Но отогнать ее не решился – кто ее знает, какие теперь бабочки водятся здесь, может, ядовитые. Начнешь ее гнать, так она разозлится и укусит.

Существо, еще немного покружившись вокруг него, решило, что с гастрономической точки зрения он интереса не представляет, и улетело прочь. «Хорошо хоть, не комар», – вздохнул Крот. Так и не решившись подойти поближе, чтобы разглядеть вскопанные участки земли, он вернулся на дорогу, к остальным. Федор с Искрой тем временем обнаружили большой стенд с надписью «Запрещено» и теперь изучали его. Оказывается, в прежние времена на этой территории запрещалось находиться с оружием, уничтожать животных, разводить костры.

– Нарушаем правила, – с явно притворным огорчением сказал Федор.

– Хватит, пошли, – буркнул Крот. Однако он испытал что-то похожее на удовлетворение. В прежние времена он терпеть не мог всякие таблички с запретами, а теперь за их нарушение и наказывать было некому. Разве что вмешаются здешние духи усадьбы или тот же Дед Мороз. «Опять мысли путаются», – с досадой подумал он. Кстати, судя по карте, скоро уже должна быть дедушкина избушка. Здравствуй, Дедушка Мороз, борода из ваты. Ты подарки нам принес?

А вот и очередной подарочек – еще одна замаскированная яма-ловушка с кольями на дне. Чудом заметили в последний момент – не то висеть бы кому-нибудь из них на колу. После всего случившегося, нападения монстра из кукурузной будки и встречи с плавучей усыпальницей, Крот совсем не удивился бы, если бы теперь на них выскочили боевые индюки.

Он вновь обратил внимание на назойливый птичий свист, словно преследовавший их. Под ногой с громким треском сломался сучок. В лесу вдруг завыло, заулюлюкало. Все указывало на то, что они уже совсем близко к логову Деда Мороза и дедушке и его присным это совсем не по нраву.

Дорожка привела их на поляну. Справа была то ли река, то ли еще один пруд, слева – какие-то очередные руины. Крот хотел осмотреть развалины, но, едва сошел с тропинки, ноги увязли в земле. Он присмотрелся – слишком уж правильными рядами росли здесь невысокие кустики, слишком рыхлой была земля. Словно кто-то вскопал ее не позже, чем этой весной.

Потом они нашли указатель, на котором был нарисован от руки череп со скрещенными костями. Крот из принципа повел всех именно в том направлении. Опять продрались сквозь кусты и поняли, что дальше начинаются уже обычные городские постройки. Над головой Крот заметил провода линии электропередачи. Бесполезные теперь, они служили насестом для довольно толстых птиц, которых он с такого расстояния затруднялся опознать.

«Пора возвращаться, – подумал он, – так мы ничего и не узнали. Скорее всего, тут и искать-то нечего».

И вдруг, сделав еще несколько шагов, они увидели бревенчатые терема, купола-луковки, возвышающиеся над стеной, – они словно сошли со страниц детской книжки. Как будто путники и правда попали в сказку. И одновременно Крот почуял опасность. Дал знак остальным – «внимание».

Стараясь двигаться бесшумно, они подобрались к стене и пошли вдоль нее, пока не увидели гостеприимно распахнутые ворота. Крот первым заглянул внутрь и увидел впереди неясный отблеск. Его внутренний голос забил тревогу. Приглядевшись, сталкер понял, что это тлеют оставшиеся от костра угли.

Вокруг возвышались терема – один другого краше.