Вокруг возвышались терема – один другого краше. Прямо перед собой сталкер увидел большую ель, в хвое которой что-то поблескивало, какие-то круглые шары. Елочные игрушки! Рядом никого не было, но Крот готов был поклясться, что еще несколько минут назад здесь были люди, – кто-то же развел этот костер? Он огляделся, увидел на земле странный предмет, поднял, повертел перед глазами – похоже на железный наконечник копья. Ему стало страшно. Сзади потихоньку подошли Федор и Искра, негромко переговаривались, стараясь подбодрить себя:

– Так вот она, усадьба Деда Мороза.

– Неплохо дедушка обставился.

– Мертвый или живой, дедушка, открой. Гости пришли! Давайте все вместе позовем Снегурочку. Или кто там у нас прячется?

– Елочка, зажгись!

– Есть здесь кто? – крикнул Крот. – Мы пришли с миром.

Тишина в ответ. Но справа, за полуоткрытой дверью ближайшего терема, ему почудилось движение.

– Туда! – скомандовал он, поражаясь собственному безрассудству. Чистым безумием было идти прямо в заботливо приготовленную ловушку. В том, что это ловушка, он не сомневался – слишком гостеприимно выглядела приоткрытая дверь, словно приглашавшая войти. Крот чувствовал, что, если не рискнуть сейчас, они так ничего и не узнают, и придется им возвращаться не солоно хлебавши. Если те, кто засел здесь, позволят им вернуться, а не перебьют по дороге.

Войдя, они оказались в комнатке с низким потолком. Наверх вела деревянная лестница, Крот наступил на ступеньку, жалобно заскрипевшую под его ногой, потом передумал – вдруг здесь все уже прогнило. Перед ними была еще одна дверь, на этот раз закрытая. Крот оглядывался, держа автомат наготове, и никак не мог ни на что решиться. «А вдруг здесь нет никого, а те, кто развел костер, караулят нас снаружи? Или нарочно заманили сюда, а сейчас запрут и мы не выйдем отсюда? Нас ведь только трое, а их, судя по всему, гораздо больше. Наш единственный шанс – убедить их, что мы не опасны».

– Хозяева, вы тут? – снова крикнул он.

Ответа не было. Но наверху вдруг что-то стукнуло и покатилось. В тереме явно кто-то был.

– Кто здесь? Выходи?

В ответ тишина, только что-то снова упало, теперь в соседней комнате. Их словно дразнили. Тут же скрипнула входная дверь, словно кто-то прятался и за ней. Крот быстро обернулся туда, поднял автомат.

– Я сейчас стрелять буду, – пригрозил он неизвестно кому.

– Не стреляйте, – раздался усталый голос. Они оглянулись. На пороге стоял бородатый человек в респираторе.

– Если раздастся хоть один выстрел, вы все умрете. Вас уже давно ведут.

– Дедушка, ты кто? – спросила Искра. И это как-то слегка разрядило обстановку.

– Может, лучше вы сперва расскажете, кто вы такие и зачем сюда пришли? Все-таки я здесь хозяин, а вы – гости, да еще явились без спроса. Пойдемте вниз, там можно посидеть нормально, – предложил человек.

Крот испытывал шок – он не удивился бы, если бы человек зарычал или завыл, но тот разговаривал нормальным человеческим голосом. Они поколебались. У Крота опять мелькнула мысль, что их заманивают – заведут в подвал, дадут по голове и там же закопают. Он постарался унять разыгравшееся воображение – в конце концов, никто не мешал обитателям терема перебить их сразу, как только они вошли в ворота. Они умерли бы, даже не успев понять, от чьей руки.

– У меня граната в кармане, – пригрозил Крот, с тоской понимая, как несерьезно это звучит.

– Это хорошо. Берегите ее, она вам еще пригодится, – не без ехидства ответил бородатый мужик.

По деревянной лесенке они спустились в подвал – тут было просторное помещение, по стенам стояли деревянные лавки, в середине – длинный, грубо сколоченный стол.