Мутанту, видимо, надоело ожидание, и он, легко опершись на руку, перемахнул через ограждение и спрыгнул на насыпь совсем рядом. В эту секунду Кроту, кинувшему взгляд под ноги в отчаянной попытке найти хоть камень поувесистее, попался на глаза среди прочего хлама, валявшегося на путях, здоровенный осколок стекла, неизвестно откуда здесь взявшийся. Он схватил его и выставил перед собой. Краем глаза он видел, как Медный заносит руку с тускло блеснувшим ножом, как пятится Искра. «Ни к чему все это, – сказал внутренний голос, – сейчас мы все умрем».

Крот не заметил движения – просто в следующий момент какая-то сила швырнула его наземь, а стекло было вырвано у него из рук. Он треснулся головой о шпалу так, что из глаз, казалось, посыпались искры. Сталкер ждал, что сейчас на него обрушится мускулистое тело, в горло вопьются длинные когти, разрывая на куски. Однако прошло несколько секунд – ничего не происходило.

Крот попытался приподняться – видимо, монстр занялся сначала его спутниками. До него доносились какие-то странные звуки – удары, грохот и утробное урчание, переходящее в тоскливый, злобный вой. Кошмарный сон оказался пророческим. Крот уселся кое-как, упираясь руками в землю, и глазам его предстала странная картина. Айрон так и застыл столбом со своим ножом, за него цеплялась перепуганная, но невредимая с виду Искра, еще дальше на шпалах сидел Федор с каким-то прутом в руках. А прямо перед ним монстр, не обращая внимания на людей, камнем молотил по стеклу, и в его вое отчетливо слышались почти человеческие досада и ярость. Крот не стал долго думать, а принялся делать отчаянные знаки спутникам, призывая их спешить в укрытие, пока жуткое создание, поглощенное измельчением стекла, не обратило на них внимания вновь.

Первым опомнился Айрон и кинулся обратно, в ту сторону, откуда они пришли. Федор помчался следом – и очень вовремя. Со всех сторон затрещали кусты, ночь наполнилась движением и звуками, безмолвные развалины ожили – отовсюду спешили к ним собратья кошмарной твари. А Искра так и застыла столбом на месте, словно парализованная. Крот схватил ее за руку, потащил за собой, сильно отстав от остальных. Сзади все тише доносились яростные вопли потрясенного до глубины души зверя, увидевшего в тусклом свете луны отражение себя, нынешнего.

Добежав до туннеля, Крот в панике застыл на секунду – здесь ворота заперты, деваться некуда, а сзади вот-вот набегут эти твари, и они окажутся в ловушке. Ему на глаза попалась ржавая лестница. И Крот, подняв, поставил девушку на ненадежную перекладину, подтолкнул сзади для бодрости. Лестница угрожающе зашаталась, Крот чертыхнулся. Искра, словно проснувшись, быстро-быстро полезла вверх, моментально преодолела два ржавых лестничных пролета над входом в туннель. А когда принялся карабкаться Крот, ржавые ступени не выдержали, подались. Он едва успел ухватиться за перила следующего пролета, которые тут же угрожающе согнулись.

Сталкер сделал-таки последний рывок – и очутился на земле как раз в тот момент, когда нижний пролет ржавой лестницы с грохотом обрушился вниз, прямо на шпалы перед входом в туннель. «Ничего, – подумал Крот, – когда-то это должно было случиться, да и вряд ли этим путем часто пользуются последнее время». Хуже было другое – мутанты наверняка заинтересовались новым звуком и уже бегут сюда со всех ног. А Искра сидит рядом и даже не пытается подняться с земли. Крот схватил ее за руку, озираясь по сторонам, – они опять находились на железнодорожном полотне. Он кинулся к ветхим сарайчикам впереди, волоча за собой девушку. Добежав, пихнул ее за кучу строительного мусора под каким-то ржавым навесом, сам уселся рядом, пристроив автомат поудобнее. И приготовился дорого продать свою жизнь.

Сталкер не знал, сколько времени они так просидели. Несколько раз с той стороны, откуда они прибежали, доносились гневные хриплые вопли, очень похожие на человеческие.