Вскоре они миновали здание, похожее на градусник. Впереди возвышались трубы – две высоких, две низких и толстых. «Завод, наверное, какой-нибудь», – подумал Крот.

Расстояние от дома до дома казалось очень длинным. Это в центре дома понаставлены почти впритык, а здесь, преодолевая путь от одного до другого, Крот чувствовал, что они – как на ладони. Ему казалось, что они отмахали уже прилично. А метро все не было – или они проглядели вход? Крот уже не знал, что делать, Искра еле передвигала ноги, еще немного – и ему придется ее тащить.

И вдруг он увидел – навстречу им кто-то идет. Человек или мутант, пока не разобрать было, но явно двуногий.

Крот заслонил собой девушку, поднял автомат.

– Не стреляйте, – раздался хриплый голос.

Крот поколебался, но в руках у идущего вроде не было оружия, и сталкер решил, что успеет в случае чего нажать на спусковой крючок. Неизвестный приближался. Уже видно было, что он прихрамывает, что одет в засаленный ватник и ватные же штаны, на лице у него респиратор, а на ногах – разбитые сапоги.

– Чего вы здесь ищете, добрые люди?

– Нам нужно в метро, – сказал Крот.

– В метро входы завалены, – прохрипел тот, – есть один лаз, да его звери караулят.

Говорил встречный вообще невнятно, словно во рту у него что-то было. Крот тоже слышал, что на Волгоградке вроде закрыты выходы наверх, потому подумал, что незнакомцу можно верить.

– Куда ж вы теперь? – говорил тем временем тот. – Пошли ко мне в убежище. Поедите, поспите, расскажете чего-нить – давно я людей не видал. А потом покажу вам другую дорогу.

– Нам бы сейчас ее найти, дорогу, спешим мы, отец, – буркнул Крот.

– Эх, люди! Все б вам спешить! Некуда теперича спешить, – мужик обвел рукой развалины. – Раньше надо было спешить. Вон твой дружок на ногах уже не стоит. Не дойти вам нынче ночью никуда.

– А где твое убежище? – спросил Крот.

– А вот тут, близенько, подвал у меня хороший, – обнадежил мужик.

– Как звать-то тебя? – поинтересовался Крот.

– Лесником кличут, – ответил их провожатый. Крот удивился, что тот, в свою очередь, не спросил их имен. Хотя что ему имена? Можно как угодно назваться.

Мужик тем временем уверенно вел их дальше по проспекту. Справа располагалось длинное одноэтажное здание – туда он и завел путников. Миновав холл с перевернутыми длинными прилавками, где под ногами идущих то и дело хрустели битые стекла, уверенно зашел в подсобку. Крот следовал за ним, на всякий случай держа автомат поудобнее. Мужик откинул крышку люка в полу, и открылся путь вниз. Он вдруг несколько раз коротко стукнул – снизу ответили таким же стуком.

– Кто там у тебя? – резко спросил Крот.

– Шена, – прохрипел тот и, увидев, что сталкер не понял, пояснил: – Баба моя.

Крот немного успокоился, подтолкнул мужика:

– Иди вперед, мы следом.

Лесник спустился по лесенке, гости – за ним. Предварительно Крот осмотрел крышку люка и убедился, что в случае надобности они смогут выбраться обратно. Если, конечно, где-нибудь в помещении не притаились сообщники хозяина.

Они зашли в подвал, где горело несколько свечек. Дальние углы тонули в темноте. Перед ними за длинным столом сидела грузная женщина с багровым, словно оплывшим лицом, кутавшаяся в потрепанную, замызганную, но когда-то, видимо, роскошную шубу, явно найденную в одном из магазинов. На руках у нее были грязные тканевые перчатки.

– Ой, радость-то какая, гошти у нас, – зашепелявила она.