В лесу раздался тоскливый вой. Сталкеры, не сговариваясь, остановились. Здесь дорога раздваивалась – одна тропа шла направо, вдоль самого берега, а другая, более широкая, взбиралась на холм. Что там, наверху, видно не было – все заслоняли разросшиеся кусты. «Направо пойдешь – коня потеряешь», – вспомнилось некстати Кроту. Однако ему-то терять было нечего. Он зачем-то силился вспомнить, что сулилось идущему налево, но так и не смог.

«Какой же бред в голову лезет», – подумал Крот и шагнул на проторенную тропу, уходящую левее – или прямо, это как посмотреть. Он заметил, что Литвин шагнул следом, а Айрон свернул на тропу вдоль пруда. Ему пришло в голову, что если бы теперь какой-нибудь враг вздумал погубить отряд, то легко перебил бы всех по одному. «Ведь не хотели же разделяться, – думал он, – черт нас водит. Плохо все это». Но, несмотря на такие мысли, шел себе вперед – пока не заметил что-то странное. На дороге лежали жерди, толстые ветки, и что-то Кроту активно в этом не нравилось. Тут сзади раздался жуткий вопль. Они кинулись обратно. Литвин зачем-то выстрелил наугад, хотя смысла в этом не было никакого. На секунду все затихло, потом на разные голоса откликнулось местное зверье. «Ну вот, весь парк переполошили», – с досадой подумал Крот.

Айрон шел по тропе вдоль воды. Слева вздымались обрывистые склоны, справа темнела гладь пруда. Покачивался на воде плавучий домик. Айрону даже казалось, что на корме он различает какую-то фигуру, но его больше волновало то, что творится слева, – там у подножия холма было выложенное камнем углубление, небольшой грот, когда-то, видимо, огороженный решеткой. Теперь вырванная решетка валялась рядом, и когда сталкер чуть не споткнулся об нее, из ниши раздалось предупреждающее грозное ворчание. Айрон ускорил шаги. Из лесу вновь раздался вой. Не стоило бы ночью ходить по болотам, когда силы зла властвуют безраздельно. Сталкер даже посмотрел под ноги – нет ли там следов огромной собаки? Однако на утоптанной дороге ничего различить было нельзя. «А почему, собственно, она такая утоптанная? – подумал Медный. – Ведь ею уже лет двадцать никто не пользовался». Но мысль эта почему-то не задержалась в голове – не до того было.

Он поднялся на пригорок – теперь слева совсем близко темнел лес, а справа он заметил какое-то каменное сооружение. Подойдя ближе, увидел, что это круглая площадка, огражденная каменными перилами, на столбах лежали каменные львы, он насчитал троих. «Львиная пристань, – сообразил он. – Теперь, по крайней мере, ясно, где мы находимся. Институт должен быть на холме левее, но отсюда туда можно пройти только через лес». При этой мысли ему стало не по себе. Но он постарался отогнать страх. Шагнул к темной массе деревьев, посветил фонариком – и обомлел. Из листвы ближайшего дерева на него глядела ведьма.

Она была молода и, наверное, даже красива – до тех пор, пока ее лицо не испортил уродливый рубец, идущий наискосок через весь лоб. Нижняя часть лица была чем-то замотана, темные волосы падали на плечи. Глаза были полуприкрыты, лицо словно мертвое – но Айрон готов был поклясться, что она следит за ним из-под полуопущенных век. И все же на секунду он засомневался в том, что она – живая, что она вообще реальна. И тут из листвы появилась кисть руки – ведьма совсем обыденным жестом заслонила глаза от света. Вот тут Айрон и издал тот вопль, который услышали его товарищи. И, обернувшись, кинулся бежать. Ему даже в голову не пришло пустить в ход оружие.