Крот присмотрелся, прислушался. Лес безмолвствовал, но было ощущение, что оттуда, из-за деревьев, за ними наблюдают.

– Давайте лучше с другой стороны эту лужу обойдем, – поддержал неожиданно Следопыт. Видно, ему тоже было не по себе. Крот решил не игнорировать дурные предчувствия, и отряд отправился в обход.

Поблизости вновь послышался шорох. Черная шавка подбежала к краю воды и принялась шумно лакать. В воде сильно плеснуло. Кроту вспомнилось правило – не подходить близко к воде. Усталый голос в его голове напоминал о качелях, которые никто не раскачивал, о пустых качелях, которые летели сами по себе куда-то далеко-далеко. Тут он увидел огромное дерево у самой воды. Было оно такое приметное, так зловеще шелестели листья, так растопырились могучие корявые ветви, что Крот тут же мысленно обозвал его «ведьминым дубом», хотя в ботанике был не силен, и, возможно, на самом деле это был никакой и не дуб, а вяз, скажем, или ясень. И еще на секунду померещилось ему, что из темной кроны дерева кто-то следит за ними.

«Русалка на ветвях сидит», – вспомнилось ему, но он тут же одернул себя. Наверняка там притаилась какая-нибудь птица или зверюшка. Тем не менее, он вздохнул с облегчением, когда дерево осталось позади.

На берегу – прямо по ходу их движения – заквакала лягушка, ей откликнулась другая.

– Что-то мне не хочется туда лезть, – проворчал Крот. – К этим милым тварям в гости.

Слева была чаща. Туда тоже углубляться не хотелось, и все же они пошли по тропе, уходившей в лес, – а та забирала все левее и левее, и сталкеры даже не заметили, в какой момент все вокруг изменилось.

Из черной воды островками поднимались деревья, их кроны смыкались где-то высоко над головой. Сюда почти не доставал свет луны, здесь царила зловещая тьма. Передвигаться приходилось, перепрыгивая с одного островка на другой. Литвин, оступившись, едва удержался, его фонарик выхватил из тьмы соседний островок – и в тот же миг оттуда с шумом плюхнулась в воду какая-то скользкая туша, поднимая брызги. Луч скользнул по поверхности воды – она была неспокойна, волновалась, словно закипающий суп. Крот вдруг с содроганием заметил, что источник этого движения – толстые черные черви, сновавшие в воде туда-сюда. В голове всплыло воспоминание о пиявках со станции Удельная, о которых рассказывал Сафроненко. Крот вздрогнул – если здесь и впрямь живут кровососы, надо быстрей уходить. Луч выхватил какую-то белую массу у корней – и вдруг она резко вздрогнула. То была гигантская белая слепая личинка – она, казалось, спала, иногда резко подергиваясь во сне. Чуть поодаль лежала коричневая куколка, с виду неподвижная, но Кроту казалось, что под ее оболочкой тоже происходит шевеление. Он старался не задевать ее, но нечаянно споткнулся и рухнул прямо на эту гадость. Под его руками оболочка провалилась, и оттуда вывалился клубок мелких белых червяков, посыпалась какая-то труха. Куколка давно была мертва, выедена изнутри. Мертвый лес. Крот с содроганием отряхнул руки от приставшей к ним дряни. Поодаль еще что-то белело – человеческий череп. Видно, и раньше кто-то сюда забредал. Неудивительно, что это место пользуется такой дурной славой.

Крот озирался в поисках выхода, но не находил его. Было ощущение, что на многие километры вокруг одно и то же – черная вода, кишащая толстыми червями, и кое-где островки с растущими на них деревьями. Вода подмывала их корни, все ветви снизу выглядели больными, но толстые стволы еще держались. Кроту казалось, что он чувствует поднимающийся от воды запах гнили. Сзади раздался громкий плеск, Крот мигом обернулся. Оказалось, это Медный оступился и плюхнулся в черную жижу. Возле него тут же оказались Федор и Литвин, вытянули обратно. Вокруг его ноги успел обвиться черный червь толщиной в руку взрослого человека, и Литвин отодрал его, схватив за голову, и швырнул обратно в воду.