Однако все эти опасности были понятными – здесь же, в лесу, возле этого огромного водоема, у нее было ощущение незащищенности. В городе есть стены, за которыми можно спрятаться, а здесь ты открыт и беззащитен. И неизвестно, откуда может прийти смерть – из лесу, с воздуха, из воды. Но ей надо быть храброй, иначе ничего не получится. А если сталкера из нее не выйдет, то лучше бы ей умереть – тогда все равно ничего хорошего ее не ждет. Перед походом ей столько всего интересного рассказывали про Кузьминки, эта станция казалась ей желанным приютом после боли и унижения на Красной Линии. А на деле вышло – ничего здесь нет хорошего, скучные люди, в основном, старики да младенцы. Единственная девушка ее лет, Лариса, показалась Искре несносной задавакой. Нет, здесь ей делать нечего.

Да вот только и умирать ей еще рано – остались у нее кое-какие незаконченные дела. И Искра пробормотала про себя несколько имен, которые ей нельзя было забывать.

В кустах переговаривались ночные птицы, в лесу снова раздался треск. Сталкеры опомнились и потихоньку двинулись вперед. Под ногами захлюпала вода. Здесь рос кустарник, и Крот срезал себе и остальным палки, чтобы нащупывать путь, и велел идти след в след. Сделав несколько шагов, он услышал крик сзади. Искра оступилась и ухнула по пояс в яму с водой. Федор потянулся вытаскивать ее и сам нырнул. Теперь они беспомощно барахтались в воде. Ни тот, ни другая раньше не сталкивались ни с чем подобным и не знали, что лучше не дергаться, иначе быстрее затянет. Крот чертыхнулся, быстро срубил несколько веток, сделал подобие настила, лег и протянул руку барахтавшейся в яме девчонке. Та уцепилась за нее, и Крот принялся тянуть – наконец яма с чавкающим звуком отпустила одну жертву, и настала очередь Федора. Тот вел себя спокойнее, и вытащить его удалось почти без проблем. Тем не менее, случившееся Крот счел дурным знаком – и мог бы поклясться, что Айрон тоже.

Сталкеры пошли по заросшей тропе, огибавшей водоем справа. Крот с любопытством разглядывал все, что попадалось на пути. Полусгнившая коляска, скелет лошади и человеческие кости, валявшиеся вперемешку. Обломки киоска, а рядом, под чудом уцелевшим навесом, – трехколесный велосипед, не детский, а большой, на удивление хорошо сохранившийся. Крот наклонился, потрогал раму, крутанул педаль – велосипед ничуть не заржавел, словно его регулярно смазывали. Словно на нем катались не далее, как вчера или сегодня. Крот нахмурился – ему это не понравилось.

Поодаль, у самой воды, он заметил большой плоский камень. Вдруг тот начал издавать какое-то клокотание. Крот пригляделся – у камня обнаружились глаза и лапки. Это была огромная лягушка, таких он в прежней жизни не видал даже в зоопарке. Интересно, если лягушка таких размеров, то какие же тут должны быть мухи? С голубей величиной, не иначе. Этой певунье откликнулась другая, и вот уже целый хор гремел над прудом.

Чуть поодаль что-то белело, и Крот отошел посмотреть. Пенек, а рядом – чурбаки. Ничего удивительного, в принципе. Кроме одного – чурбаки выглядели так, словно дерево пилили вчера или позавчера, ну, от силы, неделю назад. «Очень интересно», – пробормотал Крот. Взял в руки небольшой чурбак – тот удобно лег в ладонь, пальцы сомкнулись вокруг. Крот повертел его, и вдруг в глаза бросилось, как удобно стоит Следопыт – как раз затылком к нему. У Крота потемнело в глазах, внутренний голос словно бы подталкивал пустить чурбак в дело. Крот отшвырнул проклятое полено, словно ядовитую змею, и дьявольское наваждение рассеялось. Он весь дрожал и косился на треклятый чурбак – а тот лежал в траве с таким невинным видом, словно бы и не искушал его проломить голову напарнику минуту назад. «Тьфу, – в сердцах сплюнул Крот, – вот так и начнешь верить в нечистую силу и заколдованное место!»

– Чего-то мне там не нравится, – сказал Литвин, вглядываясь вперед, в чащу.