Выйдя из метро, они оказались на перекрестке. Крот порадовался, что все же удалось договориться с Грековым, – сами они растерялись бы и долго искали нужное направление, настолько разительно дороги отличались от упорядоченных линий на карте. На ней ведь не были обозначены попадавшиеся здесь и там груды кирпича, поваленные стволы деревьев, перекрывающий путь троллейбус. С одной стороны за дорогой торчали несколько высоких столбов с раструбами на концах – будто какие-то неведомые грибы на тонких длинных ножках. Некоторые раструбы слабо светились в темноте. С другой стороны возвышалось квадратное здание с покосившимися вывесками. «Видимо, магазин, – подумал Крот, – но раз у метро, значит, брать там давным-давно уже нечего».

По сигналу Грекова они свернули и пошли мимо магазина по улице, обходя заржавленные остовы автомобилей и стараясь не наступать в видневшиеся кое-где широкие полосы слизи – следы присутствия здесь гигантских слизней. Сталкеры знали, что слизь эта – едкая. Наступишь в такую – и можно попрощаться с берцами, а то и с ногами. Когда миновали магазин, справа потянулся ряд киосков, местами разрушенных. Крот посветил фонариком – надпись «Колготки» его не особо заинтересовала, а вот прочитав про разливное пиво, он вздохнул. Довелось ему попробовать когда-то этот напиток – ему, тогда еще совсем пацану, перепало чуть-чуть, на донышке, но вкус показался божественным и запомнился надолго.

Справа между домами-пятиэтажками уходили вдаль какие-то подозрительные дворы. Путь им преградили кусты – все бы ничего, но голые черные ветви их подозрительно шевелились. «Горгоны, – буркнул Греков, – опять место поменяли, паразиты». Путники обошли скопище мутантов по широкой дуге. На балконе одного дома Кроту почудился чей-то силуэт. Дома здесь сохранились на удивление, казалось, люди просто спят, а утром, как ни в чем не бывало, проснутся и пойдут на работу. Крот с трудом отогнал наваждение.

Справа, со стороны рынка, ветер гнал какой-то мусор, похожий на большие клубки. Крот вдруг увидел, что у ближайшего клубка есть ноги – длинные, тонкие, черные. Тут же раздался предостерегающий возглас Грекова. Проводник подобрал обломок кирпича, швырнул в ближайшую тварь – брызнуло черным, паук рухнул и засучил в воздухе ногами, потом сложил их в агонии, словно хотел обхватить самого себя. Остальные замедлили бег, а потом развернулись и помчались в другую сторону, передумав нападать на явно более сильную добычу.

Сталкеры пересекли широкую улицу Юных ленинцев, где особенно плотно теснились остовы машин, между которыми не спеша ползали гигантские слизни, перешли улицу, стараясь не наступать в слизь. Слева возвышалось здание, на фасаде которого сталкеры различили надпись: «Кинотеатр “Высота”». Это был обычный каменный куб с выступающим вперед застекленным нижним этажом. Крот обратил внимание на афишу – из ее обрывков следовало, что накануне Катастрофы здесь шел фильм про монстров. Сбоку валялись остатки поваленных палаток, тряпки, полусгнившие ящики, перевернутые пластиковые столики – видимо, здесь тоже был рынок.

Сталкеры пересекли лужайку – дальше уже начинался лес, уходили ввысь стволы деревьев. Они остановились на небольшой площадке перед странным памятником – птица с длинным кудрявым хвостом, сделанная из металла, сидела на краю круглой каменной чаши.