Крот услышал крик ночной птицы и подумал, что надо идти на этот звук, – наверное, это уже за пределами мертвого леса, в котором, казалось, обитали только болотные гады. Он перепрыгивал с кочки на кочку, за ним следом двигались остальные, но вокруг были только все те же облизанные водой толстые стволы, а крик все время доносился откуда-то спереди. Словно их нарочно заманивали вглубь.

– Что делать? – спросил Крот. Литвин оглядел ближайший ствол.

– Я слышал, что мох на деревьях должен расти с северной стороны, – с сомнением сказал он.

Ствол был покрыт не мхом, а грибообразными наростами, которые равномерно распределялись по нему. Видимо, в новом мире прежние ориентиры утратили смысл.

Где-то там, снаружи, луна зашла за тучи – вокруг стало так темно, что они с трудом различали друг друга. А фонарики лишний раз зажигать было страшно – вдруг свет привлечет каких-нибудь нежелательных гостей.

И вдруг они услышали отдаленные рулады лягушек.

– Это там, возле пруда. Туда и надо идти, – крикнул Айрон.

Спотыкаясь, оскальзываясь, перескакивая с одного островка на другой, цепляясь за стволы деревьев, они припустили туда, откуда доносился лягушачий хор. Постепенно промежутки между деревьями становились все меньше, сами деревья – ниже, а стоячая вода под ногами сменилась мягким, точно ковер, мхом, хотя почва все еще ощутимо чавкала при каждом шаге. Наконец, грязные, измазанные, потные, они выбрались на берег пруда и рухнули наземь. Крот огляделся – вроде все здесь.

– Спасибо, – с чувством сказал Крот Медному. – Я б не догадался лягушек слушать.

– Мой папа был лесник, – скромно объяснил сталкер, – видимо, какое-то чутье мне по наследству передалось.

Они пошли дальше, но вскоре дорога раздвоилась – одна тропинка уходила вперед, в чащу, постепенно сходя на нет, теряясь в высокой траве, другая, более заметная, вела к земляной насыпи, сквозь которую из одного пруда вода весело бежала в другой. Сталкерам ничего не оставалось, как перейти по этой насыпи на ту сторону. Дорожка нырнула в небольшой овраг, потом стала подниматься в гору. Вскоре в кустах начали попадаться развалины – знак того, что путники приближаются к месту, где находилась усадьба. Сталкеры набрели на загаженные остатки то ли разрушенного, то ли недостроенного небольшого павильона. Потом им попался кирпичный фундамент, заросший мхом. А потом они подошли к железной изгороди. Сквозь ее прутья Крот увидел причудливые узорчатые башенки, ажурные кованые решетки, ограждавшие переходы между ними. Он указал Литвину на изящный, словно игрушечный, домик.

– Это птичник, – невнятно буркнул тот.

– Птичник? – удивился Крот. – Я б тут сам пожить не отказался.

Черная шавка протиснулась сквозь прутья и, подбежав к крыльцу, принялась деловито копать землю передними лапами с таким видом, словно больше ничего на свете ее не интересует. Но едва они двинулись дальше, как она оставила свое занятие и побежала за ними. Уходя, Крот еще раз оглянулся на домик – и ему показалось, что за оградой движется что-то покрупнее собаки. Он задержался посмотреть, но все было тихо. «Померещилось», – решил он.

Пройдя несколько шагов, Крот наткнулся на вполне современного вида сортир, построенный, видимо, незадолго до Катастрофы и выглядевший тут сейчас абсолютно неуместным. По другую сторону дороги белело невысокое строение с какими-то затейливыми украшениями над окошками, крыша его была увенчана круглой полусферой. Крот посветил – надпись над дверью гласила: «ванный домик». Он не сразу понял, что это значит, а потом ему почудилось, что он пропустил первую строку и на самом деле надпись гласит: «Заколдованный домик».