Крот, уже на грани обморока, увидел в воде какой-то странный предмет – яркий, из прежней жизни, казавшийся неуместным здесь и сейчас. Детский мячик в воде? Опять послышался этот странный звук – словно тихий детский смешок.

– Наша Таня громко плачет, – задумчиво сказал Крот, уже потерявший способность удивляться, и некоторое время соображал, что же довело бедную Таню до слез и почему ему это припомнились именно сейчас. Ах, да, в речке мячик. Тише, Танечка, не плачь, а то придут злые индюки. А за ними – дедушка Мороз, он подарит тебе подарок. А потом догонит и еще подарит… что-нибудь. Мертвую лошадь, чтоб кататься в парке по ночам. И тут его сморил сон.

Из воды торчал гигантский плавник, облепленный ряской, но его на такие штуки уже нельзя было купить. Колька объяснил ему, что это нарочно, это такое украшение резиновое, и вон та штука посреди пруда, которая похожа на красную огромную змею, надувная, а шевелится все время оттого, что течение и ветер. Хорошо, что Колькины родители взяли его с собой в этот парк, – тут красиво, даже слишком. Горки с камнями и маленькими деревьями, все словно бы само собой так образовалось, а на самом деле все продумано. У них возле дома тоже вечно наводят красоту – вырезают лебедей из автомобильных шин, накрывают пеньки тазиками, раскрашенными в красно-белый горох, чтобы получились веселые грибочки, сажают гигантские игрушки – медведей, слонов. Или гигантских пластмассовых божьих коровок – на высокий пень. Но вот посмотришь на настоящую красоту и понимаешь, какие это жалкие потуги. Да, все тут хорошо, только спать очень хочется. Он подремлет чуть-чуть здесь, на берегу, а потом дальше пойдет…

Медный торопливо шел по берегу пруда, злясь на себя, но чувствуя, что иначе нельзя, – еще немного, и сон его одолеет. И он останется здесь во власти ведьмы. Конечно, все, небось, думают, что он струсил, но не все ли ему равно. Это – гордыня. А нужно учиться смирению. Когда демоны сожрут твою душу и тело, что останется? А место здесь подходящее для таких ритуалов, да и кость человеческая наверняка найдется, чтоб сделать дудку для приманки демонов. Сзади послышался треск. «Только не оборачиваться, – подумал он, – даже если сама великая мать идет следом за мной, бряцая саблями и черепами». И вдруг замедлил шаг – прямо перед ним что-то выдвинулось из кустов. Что-то огромное, клокочущее. Он схватился почему-то не за автомат – за дерево. Ноги подгибались. Бывалый сталкер с Красной Линии опустился на колени, чувствуя, что конец его близок. И вдруг бедро пронзило болью.

Он резко поднялся, в глазах прояснилось. Из кустов глядела на него огромная, уродливая до невозможности птица с лысой шеей и наростами под клювом, в которой он после некоторых раздумий опознал индюка, только неимоверно подросшего. Айрон даже застонал от облегчения. Мелькнула мысль подстрелить это создание на обед, но он тут же передумал. Как он дотащит тушу до станции? Где-то сзади остались его товарищи, они могли бы помочь, но он догадывался – им тоже сейчас приходится несладко. К тому же выстрел мог привлечь внимание остальных обитателей леса, в том числе не таких безобидных.

– Кыш! – сказал Айрон индюку. Тот обиженно воззрился на него, сердито залопотал что-то на своем языке, как донельзя возмущенный старик. Сталкер замахнулся прикладом, и птица попятилась обратно в кусты. А Айрон прибавил шагу. Он понимал, что спасся чудом, – если бы так своевременно не заболела нога, он был бы сейчас во власти морока и – кто знает – забрел бы в пруд или в болото. Он машинально провел рукой по бедру, сквозь костюм ощутил что-то колючее, чего там быть не должно было. И тут вспомнил.