Крот удивился – он слышал и не о таких людских потерях. Но, видно, особенный гнев Следопыта вызвало именно то, что столько народу погибло из-за женщины.

Искра сидела, вся поникшая. Даже Следопыт сжалился, решил, видно, что хватил через край, – пошарил по карманам и сунул ей в утешение кусок сахара, облепленный трухой. Крот глядел на ее худые запястья, выступавшие из слишком широких рукавов, на потертые штаны и большие разбитые башмаки. Она сейчас казалась такой несчастной. И все же сомнения его не оставляли – может, это все маскировка, легенда? Может, они нарочно так ведут себя, чтобы девочку ни в чем не заподозрили. Так ей легче было внушить сочувствие остальным, втереться к ним в доверие. Ему вот уже внушила.

«Но ведь она спасла тебя», – напомнил внутренний голос. «Спасла для того, чтобы я сделал за нее основную работу, – сам себе возразил Крот. – Я еще могу ей пригодиться. Нельзя верить таким, как она. Они пользуются своей слабостью, чтоб заставить других сделать то, что им нужно, манипулировать ими. Она слишком красивая для меня. Молода, но уже хитра, уже умеет пользоваться своим обаянием, женским оружием. И ведь с одной стороны посмотреть – кто я и где она? Я – сталкер, могу позволить себе жить не кисло, а она – сирота, дочь репрессированной, но она вовсе не выглядит забитой сироткой, держится настороженно и независимо, знаки внимания принимает как должное. Это кровь дает себя знать, отравленная кровь тех, кто рвется к власти. Если она и впрямь родственница красного вождя, тогда, наоборот, это мне до нее, как до Луны. И лучше бы мне держаться от нее подальше».

Следопыт тем временем продолжал наставлять девчонку:

– В мое время бабам вообще никто слова не давал.

– Представляю, – тихонько сказала Искра, глаза ее недобро блеснули.

– Чего? – подозрительно спросил Следопыт.

– Хорошее, наверное, было время, – не повышая голоса, произнесла она, – особенно если учесть, чем закончилось. То-то мы теперь за вами обломки разгребаем.

Через несколько секунд до Следопыта дошел смысл сказанного, и он побагровел.

– Сгинь с глаз моих, вражья дочь! – заорал он, занося кулак. Искра ловко увернулась, отодвинулась и поглядывала настороженно, готовая в любой момент пуститься наутек. Крот даже чуть-чуть посочувствовал Следопыту, но только чуть-чуть. Интересно, какое наказание он теперь придумает, – разборкой автомата девчонку явно не напугаешь.

– Пойдем, погуляем, – сказал он Искре неожиданно даже для самого себя. Просто у него уже сил не было смотреть, как Следопыт ее унижает. Они оба обернулись к нему – Следопыт ошалело, а Искра – с недоверием. Она тут же вскочила:

– Пойдем!

И, не дожидаясь его, первой зашагала прочь от костра. Он еле поспевал за ней. Следопыт так и остался сидеть с открытым ртом, даже вмешаться не успел – а может, не захотел.

– Не переживай, – сказал Крот девчонке, когда они остановились возле крайней колонны. Она только рукой махнула:

– Да ладно, я привыкла уже.

Но он видел, что губы у нее дрожат, а в глазах стоят слезы.

– И как ты его терпишь? – посочувствовал Крот. У нее в глазах появилось странное выражение.

– Знаешь, оно того стоит, – сказала она задумчиво. – Зато я уже несколько раз была наверху. А если б не он, если б пришлось так и сидеть на станции – вот тогда бы совсем было тошно. Он-то не хотел со мной возиться, но товарищу Москвину не посмел возражать. Я стараюсь побыстрее учиться – и когда-нибудь меня будут выпускать одну.