– Почему? – Гром обернулся ко мне.

– Я снайпер. – Мне пришлось перехватить винтовку, чтобы продемонстрировать ее всем для наглядности. – Глупо лезть в рукопашную, когда можно прикрыть вас издалека.

Полковник еще раздумывал, когда Зорин кивнул.

– Правильно. Но тебе нужен водитель.

– Коля, пошли, – скомандовал я. – С раненой ногой от тебя в бою мало проку. Лучше порулишь.

– Возьмешь моего арабского. – Гром метнул мне брелок‑амулет. – Он остойчивее.

Лифт пошел вверх.

Я ринулся к дверям, оставив позади хромающего Второго. В итоге все равно пришлось его ждать. Я тем временем еще раз проверил винтовку.

Македонский увязался за нами. Я хотел было его пожурить – отлыниваешь, мол, от рукопашной – но раздумал. За эту ночь он уже насовершался подвигов.

Ковер круто пошел вверх, вплотную к стене отталкивающего заклятья, по навитой на белокаменную колонну невидимой спирали. И все равно нам пришлось сделать добрых пять кругов, прежде чем мы одолели хотя бы полпути до обзорной площадки. На такой высоте перспектива смазывалась: белая стена уходила в бесконечную пропасть и тянулась до самых небес. Стоило поискать взглядом ее вершину, и голова начинала кружиться.

– Скорей! – шипел я. – Давай же!

– Не могу, – обманчиво‑спокойно отвечал Коля. – Еще чуть круче – и мы посыплемся с ковра, как горох.

Мы не успели совсем чуть‑чуть. До обзорной площадки, где всего три дня назад целовались мы с Мариной, оставалось немногим больше ста локтей, когда беззвездное небо над городом озарила беззвучная белая вспышка. А потом многоцветные сполохи заиграли на вороненом стволе. Бой начался.

– Выше, – скомандовал я. – Выше.

Валентин Зорин, воскресенье, 20 июня

Первый выстрел прогремел, едва плита подъемника достигла верхнего этажа. Я среагировал инстинктивно – заслонив грудью Арину, срезал стрелявшего разрядом «ледяного кулака». Зазвенели, рассыпаясь, осколки красного льда.

– Что за черт?! – возмущенно воскликнул Гром.

– Охранники из «Эфы», – объяснил я, приглядевшись к разорванному в клочья мундиру. – Должно быть, Кормильцев пригнал их в подмогу – то ли не доверял серкелуин, то ли…

Взревев, Йох Гримальчич всадил пулю в показавшегося в дверях еще одного охранника.

– Что мы стоим, как бараны перед воротами? – прошипела Тайша. – Расходимся!

– Стойте! – воскликнула Арина и прежде, чем я успел ее остановить, склонилась над телом.

Я бросился к ней – закрыть, защитить – еще прежде, чем понял, что делает моя любимая. А когда увидел – содрогнулся. Даже с пробитой головой охранник силился встать.

– Во имя Отца, и Сына, и Святого духа, – с напором пробормотала Арина, касаясь беспокойного мертвеца крестиком.

Тело дернулось и обмякло.

– У него разорвана сонная артерия, – сообщила она, поднимаясь с колен. – Работа вампира. Совсем свежая, и очень грязная.

– Он говорил, что может подчинять своих обращенных , – вспомнил я. – Должно быть, этой ночью он насосался крови на десять лет вперед – и получил маленькое войско самоубийц.

– До ужаса живучих, кстати, – пробормотал Марвин. – Было дело, мы…

Он осекся. Над нами словно проплыло темное облачко. В таких случаях принято говорить «тихий ангел пролетел», но этот вестник был скорей всего копытен и рогат. Похожие ощущения вызывает нарушение магического поля… например, когда снимают защиту с очень мощных, а значит – небезопасных артефактов.