– Росс!.. – прошептала Пруденс, трепеща от его ласковых прикосновений.

Как ему удается тронуть ее сердце? Откуда в нем эта сила?

– Прошу прощения, мистер Мэннинг, леди.

Они обернулись. Рядом стоял Тоби Вэдж, застенчиво переминаясь с ноги на ногу.

– Да, Вэдж. Что случилось? – хмуро спросил Мэннинг. – Ты болен и нуждаешься в моей помощи?

– О нет, сэр. Но моему дружку, Гауки, уж очень хочется посмотреть на вашу леди. Гауки, говорю я ему, она красивая, точно картинка. Оснастка что надо. – Матрос неуклюже поклонился. – Если вы не против, мадам?

– Нет, мне очень приятно, – ответила Пруденс. Этот грубоватый комплимент, как ни странно, показался ей очень трогательным.

Вэдж махнул рукой долговязому, нескладному парню в клетчатой рубахе, который маячил поблизости:

– Эй, Гауки! Давай полный вперед! Иди сюда, поприветствуй леди и скажи свою речь.

Гауки подтянул широкие штаны, сложил губы трубочкой и выпустил за борт целую струю коричневой слюны, смешанной с жевательным табаком. Потом он шагнул вперед и поклонился еще более неловко, чем Вэдж.

– Ваш слуга, мадам. – Гауки переложил кусок прессованного табака за другую щеку. Его загорелое лицо покраснело от смущения. – Мы с Тоби слыхали, – он ткнул пальцем в Вэджа, – будто вы забрались на корабль совсем без вещей… в корзине-то у вас одни безделушки… Ну, мы тут с дружками посовещались…

– Они все отличные канониры, вот что я скажу! – перебил его Вэдж.

Гауки метнул на него свирепый взгляд, очевидно, уязвленный тем, что его прервали на самой середине заранее заготовленного монолога.

– Короче говоря, мадам, решили мы поделиться с вами кто чем может. Всякими вещичками, которые могут вам понадобиться. Мы их оставили в вашей каюте, мистер Мэннинг. Вот и все. Я все сказал. – Гауки вперил глаза в пол, и его длинное лицо покраснело еще сильнее.

Пруденс едва не расплакалась.

– Как вы добры! Спасибо. И поблагодарите от моего имени своих друзей.

– Надеюсь, ты не попался на глаза капитану, Вэдж? – поинтересовался Росс.

Тоби так яростно закивал своей массивной головой, что стал похож на марионетку, которую дергают за веревочку.

– Так точно, сэр! Не попался, мистер Мэннинг. Только слыхал я, что капитан родился при темной луне. Дурное это предзнаменование. Вот. Значит, плавание пройдет плохо. А бедному Тоби Вэджу придется еще хуже. – И он опять ткнул большим пальцем в сторону своего приятеля. – Вот у Гауки с прошлого года остались рубцы – так его капитан отделал.

– Держись от него подальше.

– Так точно. Буду обходить стороной. Уж очень я его боюсь.

Пруденс хотела было выразить свое возмущение неблаговидным поведением Хэкетта, но тут раздался пронзительный звук свистка.

– Это боцман зовет на обед, – пояснил Росс и повернулся к Гауки и Вэджу: – А вы возвращайтесь на бак. И не забудьте передать своим друзьям, что мы благодарим их за доброту. Ну что, жена? – продолжал он, обращаясь к Пруденс. – Идем обедать?

Вэдж и Гауки поспешно направились в свою столовую, а Росс повел Пруденс в кают-компанию.

Там уже толпилась масса народу: и мичманы, и те молоденькие офицеры, с которыми Пруденс познакомилась за вчерашним ужином. Все они сидели за длинным обеденным столом, смеясь и подшучивая друг над другом.

Прислуга сновала туда-сюда, расстилая скатерть и расставляя оловянные тарелки.