— Необязательно, — пожал плечами Сергей, — но желательно. Деньги нужны, чтобы баловать супругу, чтобы обеспечить детей. Это тоже безопасность, вроде знаков, но немного другая. И ты мальчик не потому, что тебе восемнадцать, а потому, что не понимаешь этого.

Руслан не успел возразить. Его вдруг резко дёрнули за ногу, он нелепо взмахнул руками и упал. Больно ударился плечом о кочку и развернулся, пытаясь разглядеть, что его схватило, и освободить ногу.

Щиколотку и колено оплело нечто, похожее на гибкие ивовые ветки. И выпускать человека оно не собиралось. Руслан выхватил нож. Мельком глянул на Сергея: наверное, он удаляется к своей машине, не желая связываться ни с “мальчиком”, ни с тварью.

Но Сергей никуда не ушёл. Насторожено оглядывался, сжимая в левой руке ручку в металлическом корпусе.

— Наверное, это болотный душитель, — негромко сказал Сергей. —Не дёргайся. Он ведётся на крики и эмоции.

Руслан медленно вдохнул. Потом выдохнул. Как бы он ни относился к Сергею, а терять самоконтроль всё-таки последнее дело. Ещё раз вдох. Выдох.

Кажется, болотный душитель ослабил хватку. Хорошо. Возможно, скоро монстр потеряет к нему интерес, если не паниковать.

Но зуд в левом глазу намекал, что не всё так просто.

— Режь его, — велел Сергей напряжённым голосом. — И быстро.

Он подошёл к Руслану и начал вычерчивать ручкой защитные знаки в воздухе.

Что за тон?! Руслан хотел возмутиться, но решил: не сейчас. Сергей, видимо, знает, что делать. Значит, все разборки потом. Приподнялся, дотянулся до “веток” и начал резать их.

— Интересно, крупная ли тварь? — пробормотал Сергей. — Душители вообще-то живут глубже в болотах, и...

Земля между кочек метрах в пяти от видящих вздыбилась, выпуская на поверхность огромное кольчатое тело, увенчанное гигантской пастью.

Душитель устремился к людям.

Три уцелевшие “ветки” на ноге Руслана сжались — и в щиколотке хрустнуло.

— Вот чёрт, гигантский душитель! — воскликнул Сергей. — Сожрёт нас вместе с защитой!

Руслан наконец освободился. Вскочил, глядя на монстра, и чуть не упал — нога предательски подвернулась.

Такой здоровенной и жуткой твари он ещё не видел. Первый встреченный им техноспрут или придорожень были больше, но у них не было пасти!

Монстр атаковал, однако выставленная Сергеем защита выдержала. Ярко вспыхнула — и душитель, заревев, дёрнулся в сторону.

Руслан выдохнул с облегчением, но тут же заметил, что знаки заметно поблёкли.

— Ещё раз выстоит — и всё, — заметил Сергей.

— И что делать?

— “Бензинка” есть?

Руслан помотал головой. Зажигательную смесь обычно брал с собой наставник.

— Зря.

— А у тебя?

— В машине есть. Но не вести же его туда. И...

Душитель кинулся на людей с другой стороны, но снова не сумел схватить добычу.

Защитные знаки почти погасли.

— Вокруг себя защиту ставь, идиот! — рявкнул Сергей.

Сам он защитой заниматься не стал. Вместо этого зачем-то снял таинственно светящиеся часы в серебристом корпусе, тяжело вздохнул и сказал:

— Такую вещь — и на что тратить приходится?!

Душитель ринулся к человеку, распахнув беззубую, но жуткую пасть. Руслан дёрнулся к Сергею: нельзя же так просто стоять, когда тебя вот-вот съедят!

Но тут Сергей размахнулся и забросил часы в утробу твари.

В тот же миг в недрах монстра полыхнуло бело-голубым — и душителя вывернуло и разорвало на тысячи ошмётков. Потом раздался такой грохот, что Руслан рухнул на землю, зажимая уши руками.