Длинный чёрный язык оцарапал щеку. Руслан пнул монстра, но когтистые пальцы сжались сильнее, и всё, что осталось — пытаться дышать. Воздуха не было. Совсем. Ни глотка. Так страшно, что боль в груди и в висках казалась ерундой, не стоящей внимания. Дышать. Дыша…

Раздался грохот. Какой-то шум. Вспышка. Руслан упал на обувную полку, ударился плечом. Закашлялся. Дышать так больно. Где-то вдали что-то грохотало и рушилось, но это было далеко, а потому неважно.

Он кашлял и кашлял до головокружения и тошноты, пока наконец дыхание не перестало быть мучительным.

Славик! Где он? Как он? Он вытянул руки, обшаривая пол вокруг.

— Живой? О, да ты даже почти бодрый!

Кто-то тронул его за плечо. Потом снова нестерпимо вспыхнуло — Руслан зажмурился.

— Счас полегчает. Тебя как зовут?

— Руслан…

— Ага, значит, “Р”. Погоди-ка.

Ещё одна вспышка, которую он почувствовал, не открывая глаз — и правда полегчало. Руслан попробовал пошевелить руками, повертел головой, глубоко вздохнул — хорошо!

Распахнул глаза и уставился на Бьёрна.

— С…спасибо…

— Не за что, — усмехнулся тот. — Я-то был уверен, что ты уже дохлый. А ты ничего, парень крепкий. И нос суёшь, куда не просят.

— Славик… где?

Бьёрн посмотрел вниз.

— Видимо, вот он.

Почти без усилий поднял Славика, вскинул на плечо и отнёс куда-то прочь.

Руслан не сразу сумел подняться. Осторожно двинулся следом, но Бьёрн уже вышел из недр квартиры.

— Всё, Славика твоего уложил спать.

— Как он? С ним всё будет нормально?

— Ага. Немного магии и всё такое.

Бьёрн пристально посмотрел на Руслана и добавил:

— Ты молодец: она бы сегодня его доконала. А так всё будет.

— А его мама…

— И с ней всё будет нормально, не боись. А вот нам пора линять отсюда, пока соседи на шум полицию не вызвали.

Когда они вышли из подъезда, из Руслана посыпались вопросы. Один за другим: кто это был? А он не вернётся? А что ты с ним сделал? А как ты меня нашёл? А…

Бьёрн посмотрел почти сочувственно и хмыкнул:

— Это нервное. Успокойся, парень. Всё, монстр побеждён. Счас тебе надо спать залечь часов на десять. И обязательно пряник съешь. Или шоколадку. А кто это, что с ним делать и всё такое, я тебе потом расскажу. Скажем, завтра в пять там же, у тюльпанов.

Куда не звали

На встречу у "тюльпанов" Руслан почти бежал.

Огибал равнодушных прохожих, разгонял суетливых голубей и стайки светящейся мошкары. Вспугнул полупрозрачное переливающееся существо размером с футбольный мяч, притаившееся на краешке скамейки. Существо недовольно замерцало фиолетовыми сполохами и уплыло в кусты.

В прошлый раз он был уверен, что Бьёрн с радостью согласится на его предложение, но всё равно волновался.

Сегодня он не был уверен ни в чем, но на душе почему-то было легко и радостно. Всё-таки осень, воздух свежий и вкусный, и он, Руслан, дышит этим воздухом. И Славка жив, хоть и не пришел сегодня в универ, но сообщения пишет вполне жизнерадостные. И Славкина мама поправляется. И пусть они никогда не узнают, кто и от какой опасности их спас — разве это на самом деле важно?

Задумавшись, Руслан едва не налетел на Бьёрна.

— Да ты, я смотрю, совсем балбес! Смотреть надо, куда прёшь, — проворчал Бьёрн.

— Извините! Я…

— И не “выкай” мне! Я тебе что, старикан?!

Руслан замотал головой, и Бьёрн одобрительно кивнул:

— То-то же. Ну что, пойдём.

Телефон Бьёрна завибрировал.

— Кто там ещё? Да… А, Регина… Привет!.