Миссисипи — шесть.

«Не ты такой, — с удивлением промолвил тогда, когда-то, Эйч-Мент, перебрасывая с перчатки на перчатку раскалённый помидор и дуя на него в обе щёки. — Не ты такой, дело такое. Спокон веков мы, начальники, гоним на смерть вместо себя других. А потому ты и начальник, что знаешь дело лучше, и в бою не ты выбираешь другим судьбу, а дело выбирает. Ты такой же подчинённый, только подчиняешься делу. Чем ты выше как начальник, тем ты менее человек. Тем ты менее подчинённый. Это нормально для человека дела — выдавливать из себя подчинённого… Что вдруг с тобой случилось, что за приступ рефлексии, Сталкиллер? Ты расследовал серийное убийство на глубоководной станции, ты гонялся за террористом по Луне, ты вообще воевал, в Джорджии, с этого ведь начал, если я не ошибаюсь, что изменилось? Что за сопли в пятьдесят два-то года, сонни?»

«Дело в Зоне, шеф, — сказал ему тогда Клубин. — Грузия, Тускаррора, Луна — это всё Земля. Своё».

«А, — сказал тогда Эйч-Мент, задумчиво жуя свой помидор, — понимаю. Если неизвестная природа нападёт на Гитлера, то ты будешь за Гитлера против неизвестной природы. Понятно. Был и у меня когда-то такой же бзик… Очень хорошо лечится. Тебе придётся ещё немного подавить из себя подчинённого, сонни. Почаще тебе надо в Зону ходить. И для фигуры полезно. Я тебе помогу».

— Ни хрена вы мне не помогли, шеф! — сказал сейчас Клубин. — Миссисипи — семь!

Считая, он пустил рацию в автопоиск. Тишина. Естественно. Ещё можно было выстрелить куда-нибудь из бластера. Клубин открыл глаза. Не может быть при диплопии такой головной боли. Он зажмурился. Миссисипи — восемь. Плацебо? Да, это то, что он ещё не сделал… Тут Клубин похолодел. Он не взял с собой свои мятные капли. В голову не пришло. Нарушение ритуала. «Никогда не нарушай свои ритуалы, — сказал как-то Вобенака. — У всех у нас есть острый крючок в мозгу. Он должен быть обмотан ватой».

Миссисипи — девять.

Клубин переступил с ноги на ногу. Засосало его, видимо, по колени.

— Что же мне делать? — спросил он туман вокруг. — Десять…

Не дожидаясь ответа, он вытащил из грязи ногу, утвердил её, насколько позволяла грязь, на нетронутом её участке, вытащил из грязи вторую ногу… и пошёл вперёд. Ответ туман мог дать только один: «Дело делать». Чего же было ждать очевидного? И десять секунд кончились.

Он сразу же споткнулся обо что-то мягкое, но устоял, прошёлся, теряя равновесие, по мягкому, споткнулся обо что-то твёрдое, устоял опять, прошёлся по твёрдому, наступил на что-то круглое, мощно поскользнулся на круглом и упал, набок, неловко, с размаху грянувшись шлемом об асфальт, искры засверкали внутри глазных яблок…

Об асфальт?

Он приоткрыл правый глаз. Искры догорели быстро, и он осознал, что видит хорошо, предметы не двоятся. У виска был асфальт, кусочки и крошки, придавленные стеклом. Клубин вскочил на колени, не обращая больше внимания на шок, безусловно, обуявший его целиком. Махнул крошку со стекла.

Он выскочил из «сортира». Нет непроходимых гитик. Если, конечно, они ещё свежие. И если у тебя есть, кого погнать впереди себя.

Он выскочил из «сортира», он был в Зоне, на середине мокрого раздолбанного шоссе, одним коленом в ямке, полной воды. Тумана никакого не было, ярко светило солнце на безоблачном синем небе… часа на три дня светило… Шоссе спокойно вело туда, куда его направили пятьдесят лет назад, к «Мирному атому», в двух километрах сворачивало за поросшие дикой яблоней холмики… Редкие, косые, когда-то пропитанные мазутом, а теперь серые, рассохшиеся деревянные столбы линии электропередач сопровождали шоссе по правую руку, провисшие почти до земли провода, сплошь покрытые белым налётом «теслопудры», светились на солнце, как неоновые.