Первый болт попал орку в живот, с фонтаном крови разорвав подкожные ткани, но пришелец продолжал идти. Враг открыл ответный огонь, и одна из пуль угодила пехотинцу в плечо. Тауно снова выстрелил, игнорируя внезапную боль. Он пытался контролировать дыхание, хотя каждый мускул тела был пропитан страхом.

На этот раз болт попал орку точно между глаз, расколов голову на две части. Его спутник ринулся к Тауно, на бегу срывая с пояса ручную гранату. Когда зеленокожий выдернул кольцо, слева от Тауно раздалось несколько выстрелов — и три болта сдетонировали в груди орка.

Тауно бросил взгляд через плечо и увидел одного из десантников-опустошителей, упиравшегося ногой в остатки баррикад; из дула его оружия поднималась тонкая струйка дыма. Космодесантник поднял оружие, салютуя Тауно, и вернулся к остальным.

Еще одна фигура появилась из тьмы. Сначала Тауно не узнал представшего перед ним человека: половина его лица была залита кровью из рваной раны на лбу. Затем солдат вышел на свет, и юноша увидел знакомые усы.

— Сержант Майкон!

Штаб-сержант чуть не упал на Тауно, но удержался, схватившись рукой за плечо пехотинца.

— О, добыл милую пушку, приятель, — заметил Майкон. — Я видел, что ты только что сделал. Можешь гордиться собой. Думаю, на сегодня с тебя хватит.

— У меня еще осталось два выстрела, сержант, — запротестовал Тауно.

— Прибереги их напоследок, — произнес Майкон. — Пойдем лучше осмотрим тебя.

Когда сержант напомнил Тауно о ранениях, солдат почувствовал зудящую боль в голове и увидел порез на руке. Свесив руку, в которой держал пистолет, Тауно поднес вторую к затылку. Он резко набрал воздух и прикоснулся к ране, пальцами ощутив, как шевельнулись мокрые от крови куски кости.

Голова закружилась, но Майкон помог ему устоять на ногах.

— Насколько плохи мои дела, сержант? — спросил Тауно. — Я умру?

— Подозреваю, что тебе придется носить шляпу, чтобы привлечь девушек, потому что теперь у тебя будет плешь. А так, думаю, все будет в порядке.

Тауно почувствовал тошноту и сглотнул, чтобы побороть приступ рвоты.

— Я бы хотел присесть, сержант, но нам надо сражаться.

— Тебе стоит быть внимательнее, сынок.

Майкон помог Тауно взобраться на скалу и мягко прислонил к камню, чтобы солдат мог отдохнуть. Оттуда Тауно увидел вдалеке сияние рассвета. Он чувствовал, как под ним дрожит земля. Интересно, ему все это чудилось? Но запах выхлопных газов и рев двигателей было невозможно не узнать.

Повернув голову на север, он увидел серые танки, пересекавшие хребет. Снаряды из их пушек падали среди атаковавших орков, лазпушки и тяжелые болтеры сеяли смерть в предрассветных сумерках. Машины высаживали дюжины пехотинцев Свободного ополчения, и орки отступали под натиском контратаки защитников.

Как только Тауно не заметил их раньше? Теперь он понял, насколько был занят.

— Мы победили, сержант? — спросил он.

— Да, солдат, мы выиграли битву.

Штаб-сержант посмотрел вниз, и Тауно проследил за его взглядом. По всей линии хребта изможденные пехотинцы падали на землю, подпирая друг друга спинами. Они жадно пили воду из фляжек или склонялись к трупам, которыми был усеян склон.

Недалеко остановилась одна из машин. Открылся люк, оттуда появился полковник Грауц и тут же принялся разглядывать поле битвы через магнокуляры. Довольный увиденным, он повесил прибор на шею и взглянул на собравшихся вокруг пехотинцев.

— Великолепная битва, бойцы! — произнес полковник. — Вам объявлена благодарность от имперского командующего Соусан.