Колючка ошарашено помолчала, не совсем понимая, как себя с ним вести. Стас… он же – Ставрас… значит, у реисов в порядке вещей брать по два имени: клановое и человеческое… почему же он не сказал обо всем раньше? Зачем скрывал до последнего? Неужто так сильно боялся ее реакции? Или дело в другом?

– Но позавчера ты говорил…

– Я только тогда понял, что ритуал окончательно завершен и мы больше не сможем быть поодиночке, – Ставрас удрученно покачал головой. – Что очень многого не успел сказать, что ты не готова и, скорее всего, откажешься от второго этапа… это случилось слишком рано! На целых два года! Я и подумать не мог, что ты решишься!

– Как нам быть с Оласом? – внезапно перебила Колючка.

Реис неловко отвернулся: он ждал совсем другого вопроса.

– Скоро созовут Большой Круг, где соберется весь Клан, в том числе и ваш, Младший. Это происходит каждый год, присутствие глав всех Кланов обязательное, как и тех, кто носит приставку «тан» к имени. Твой отец будет, Ковин, конечно… и Олас тоже непременно придет. Я должен быть там, чтобы найти его и предъявить обвинение. Если потребуется, вызову на поединок.

– Зачем?

– Таков ритуал, – он независимо пожал обнаженными плечами. – Если доказательств не хватает.

– Я – твое доказательство! – гневно выдохнула Охотница. – Я знаю его запах! Я его видела в подземке, видела его крашей!

– Возможно, этого будет мало. Вещественных доказательств нет, только твои слова, а это… – Ставрас тяжело вздохнул. – Не очень много для того, кто виновен в смерти Ирмы. Даже для тебя. Хорошо бы найти одного из созданных ей крашей и предъявить Кругу, но этого не получится: где остальные гнезда, мы не знаем, а на поиск потребуется время.

– Да. Времени у нас как раз не очень много…

Охотница откровенно задумалась. Стас напряженно смотрел на ее медленно меняющееся лицо и с тревогой ждал: все было сказано и открыто, загадок почти не осталось. Вот только будет ли этого достаточно? Для них обоих? Α она вдруг подтянула одеяло к самому подбородку, едва ли не впервые после «выпускного» смущаясь собственной наготы, и странно посмотрела. Помолчала, всем существом чувствуя его растущий испуг и невероятное напряжение. Вот и подошли к самому главному…

– Почему ты не хотел переходить на второй этап? – наконец, довольно резко спросила Колючка.

Он быстро отвел глаза.

– Мне не понравилось, что ты могла стать зависимой от меня. Это слишком трудно, больно и… опасно. Я не хотел, чтобы ты пострадала.

– Тогда что тебе помешало прервать ритуал, когда я поправилась? Ведь времени было предостаточно!

Он замер, хорошо слыша ее нарастающий гнев. И собственное глупое сердце.

– Я… не хотел. Прости, что втянул тебя в это.

Ева вздрогнула всем телом и изумленно посмотрела на откровенно смятенного реиса, ощутила его мимолетную боль, раскаяние, сомнение, вину. Нет, он обманул: в самом деле, не хотел жить без нее, не желал оставаться порознь уже тогда, просто не смог отказаться. Даже когда на кону оказался мучительный выбор… все равно не смог.

– Мерзавец! – потрясенно прошептала она.

Ставрас обреченно закрыл глаза. Вот теперь и правда – все. Никакой надежды, это ОТКАЗ. Наверное, он в самом деле заслужил этот позор, и ей не стоило вчера отдавать свою кровь, возвращая ему долг жизни… но тогда лучше было ему умереть, чем понимать сейчас, что жить стало не за чем.

Охотница вдруг гибким движением рванулась навстречу, стремительно приникая к его губам, нежно обхватила трепаную голову с копной черных волос.