— Почему?

— Ты бандит, а я человек. У тебя в голове все наперекосяк. В астрале мы несовместимы. Но надеюсь, все можно уладить.

— Как уладить? — К этому времени уже не осталось глупости, на которую он не отозвался бы как горное эхо.

— Очень просто. Выпьем яд, как Ромео и Джульетта. Смерть нас повенчает.

Это было слишком даже для него, но на всякий случай он уточнил:

— А где у тебя этот яд?

— Это не к спеху, — и пристроилась к нему под бочок, намереваясь заняться любимым делом…

Он все же лизнул ее, спящую, в ухо, — и тут же издалека забулькал колокольчик входной двери. Босой и голый, пошлепал в коридор: кого там черт принес?

Пожаловал Саша Бубон собственной персоной. Валерик обрадовался.

— Входи, брат, входи… Выпьем водки, похмелимся.

Бубон глядел на него изумленно: таким он босса еще не видел — смутноликим, со вздыбленными волосами, первобытным.

Валерик потащил его к бару, что-то бормоча себе под нос.

— Ты не болен, Валерик? — осторожно спросил Бубон, принимая из его рук стакан с пойлом.

— А-а, — Шустов дико повел очами. — Затрахала одна малолетка. Будто с цепи сорвалась. Хочешь попробовать? Она там, в спальне.

Бубон деликатно отказался от лестного предложения. Он и пить не собирался, для виду пригубил. Зато Валерик опорожнил свой стакан целиком. Тяжело задышал, сунул в рот апельсиновую дольку. Похоже на запой, но Валерик не страдал запоями. Бубон не знал, что и думать. Как в таком состоянии непредсказуемый Шустов воспримет его информацию? Он старался на него не глядеть, Валерик это заметил. Ушел в спальню и вернулся в спортивных штанах. У него был мощный, рельефный торс с выпуклой грудью, с покатыми борцовскими плечами. Бубон знал, на что он способен в драке. Мало кто мог бы с ним потягаться. Его сила выходила за пределы обыкновенных человеческих возможностей. Шесть лет скитаний — китайские провинции, Тибет, Индонезия — пошли Валерику на пользу. Его московский приблатненно-интеллигентный облик (модный телевизионный имидж) Бубона не обманывал. Всего один раз он видел Шустова перевоплощенным и повторения не жаждал. Посвященный первой ступени, тень ночи, ниндзя-убийца — вот кто такой Валерик на самом деле, все остальное — времяпрепровождение от скуки. Бубон не сомневался, что также, как водку, Валерик способен проглотить стакан синильной кислоты и не поморщиться.

Если бы он знал про Валерика все, что знает теперь, тогда, на теплоходе, возможно не побежал бы с такой собачьей готовностью на его манок, поостерегся бы. Но чего теперь вспоминать!

Валерик подмигнул.

— Давай еще по маленькой. Она пока спит.

— Кто она-то?

— Говорю же, малолетка… — Заново наполнил стакан, уселся в кресло, вольно раскинулся. — Тебя чего принесло в такую рань?

Спросил без любопытства, хотя не мог не понимать, что Бубон не стал бы беспокоить из-за пустяка. Малолетка, водка стакан за стаканом. Что с ним такое? Бубон уже ощутил привычный холодок в груди, но выбора не было. Тот, кто заглянул к нему ночью, был, пожалуй, не менее опасен, чем Валерик. Во всяком случае, оба умели проникать сквозь стены.

Бубон набрался духу.

— Приходил посланец от Шалвы, — ухнул он, как в омут. — Предлагает стрелку.

Метаморфоза, происшедшая в тот же миг с Валериком, поразила даже ко всему готового Бубона. Он отставил стакан, не притронувшись к нему, выпрямился, взгляд налился мраком, волосы пригладились. От похмельного, размякшего, расхристанного лежебоки не осталось и следа. Опытный воин, настороженный и грозный, обнаружился перед смятенным Бубоном.

— Ну-ка, ну-ка, — протянул он зловеще, — что за посланец? Какая стрелка? Давай все по буквам.