— Я не позволю ему причинить тебе боль, Фира, — прошептал Страйкер, набираясь сил, чтобы встать. Его сердце обливалось кровью. Он взял несколько вещей: зеленую ленту, которую Зефира вплела в волосы в день их свадьбы, мозаичную плитку, изображавшую ее в свадебном платье, и маленький пузырек духов. Он остановился перед туалетным столиком, где она сидела по утрам и вечерам, готовясь ко сну и к новому дню.

Все, чего он хотел, — это положить голову ей на колени, и чтобы она провела пальцами по его волосам и сказала, что все будет хорошо. Что она будет в безопасности.

Но этому не суждено случиться.

Сегодня он уничтожит ее, и он это знал.

Желая умереть за нее, Страйкер положил вещи в маленький кошелек, что носил на поясе. Нужно уйти, прежде чем она вернется.

Нет, он не может так с ней поступить. Несмотря на то, что думает отец, он не трус. Он не мог оставить ее без объяснений. Оставить ее гадать, почему он не пришел домой или куда он уехал. Думать, что он умер, или, еще хуже, ждать его возвращения, тогда как он точно знал, что она его больше никогда не увидит. Зефира заслужила услышать от него правду.

Тяжело вздохнув, Страйкер сел обратно и стал ждать ее возвращения.

Когда она вошла, его дыхание прервалось. Хрупкая и хорошенькая, она была прекраснее самой Афродиты. Ее зеленые глаза сверкали в тусклом свете, пока она не двинулась, зажигая больше ламп.

Ее улыбка сияла, мгновенно заставив его грустить от осознания того, что он больше никогда не увидит ничего более захватывающего.

— Почему ты сидишь в темноте?

Страйкер прочистил горло, но тяжелый ком в животе стал еще плотнее.

— Мне нужно с тобой кое о чем поговорить.

Зефира положила свертки на стол.

— Мне тоже. Я…

— Нет, пожалуйста, позволь мне договорить.

Нахмурившись, она замерла на месте.

— Мне не нравится твой тон, Страйкериус.

Ей никогда не нравилось слышать строгость в его голосе. Вот почему он так старался не показывать ей эту сторону себя.

— Знаю, но то, что я хочу сказать, не может ждать.

Зефира подбежала к нему и тонкими пальчиками разгладила морщинки на его лице.

— Ты выглядишь таким серьезным.

Его язык, казалось, настолько распух, что он боялся им подавиться. Все, чего он хотел, — это обнять ее и держать так вечно.

Вместо этого он собирался разбить им обоим сердца.

Это должно быть сделано. Образ того, как на нее нападают, пронзил его со столь грубой яростью, что он вздрогнул. Страйкер не сомневался, что его отец осуществит свою угрозу.

Он глубоко вдохнул для храбрости и выдавил из себя:

— Я ухожу.

— Хорошо, акрибос. Когда ты вернешься?

Он положил руку ей на плечо, чтобы успокоиться.

— Я не вернусь. Никогда.

Свет исчез из ее глаз, и это подействовало на него как удар кулаком в горло.

— Что?

— Мой отец запланировал на завтра мою свадьбу. Если сегодня ночью я не уйду и не разведусь с тобой, он убьет тебя и ребенка.

Гнев исказил ее прекрасные черты, превращая лицо в маску Медузы Горгоны.

— Что! — заорала она, отталкивая его.

Страйкер протянул к ней руку.

— Мне жаль, Фира. У меня нет выбора.

Она ударила его по руке.

— Конечно, есть. У всех есть выбор.

— Нет, у нас — нет. Я не хочу оставаться здесь и смотреть, как ты умираешь.

Зефира зарычала, кривя в отвращении губы:

— Никчемный трус.

Это воспламенило его собственный гнев.