Она по-прежнему предпочитала ему Ашерона несмотря на то, что тот пошел против ее желаний, защищая людей, которых она хотела уничтожить. Тогда как он, Страйкер, верно ей служил.

Хоть раз за все время своего существования он желал быть достаточно хорошим для кого-то. Иметь рядом человека, готового пойти на жертву ради него.

Но это было невозможно.

— Когда я узнал, что Юриан за моей спиной женился на одной из них, то взорвался. Я не видел отголосков прошлого в своей жажде нанести удар и причинить боль тому, кого должен защищать. — Страйкер встряхнул головой. — Вот такой я ублюдок.

Зефира не стала комментировать. Вместо этого она взяла его руку в свои ладони и окинула его внимательным взглядом.

— Почему ты не рассказал мне об этом, когда мы были женаты?

Страйкер взглянул вниз, на их переплетенные пальцы, и ощутил прилив сил от осознания того, что Зефира не оттолкнула его в отвращении. Он никогда и никому так не открывал душу. И удивлялся, почему делает это теперь.

Но он знал. Она была его сердцем, и ему не хватало этого жизненно важного органа.

— Мне было стыдно. Ты была так впечатлена моим происхождением, и я не хотел, чтобы ты знала правду о том, что мой отец думает обо мне на самом деле. Я не хотел, чтобы хоть кто-нибудь знал об этом. Мне нравилось делать вид, что я любимый сын, которому суждено осуществить его грандиозные планы.

Страйкер отвел глаза, не в силах вынести ее внимательный взгляд, когда он обнажает самую ранимую часть своей души — оружие, которое он никогда не отдавал в чужие руки.

— Ты знаешь, каким мир был тогда. Я был просто мальчишкой-аполлитом, а мой отец постоянно твердил мне, что моя старшая сестра больше мужчина, чем я. — Его взгляд вспыхнул, он уставился на пол, вспомнив, как однажды отец нарядил его в женскую одежду. Он едва ступил в отцовский храм, как Аполлон в мгновение ока сменил ему одежду. «Теперь ты выглядишь соответственно своей истинной природе. Возможно, тебя стоит еще и кастрировать… Если бы только ты не был мне нужен для выведения породы. Остается надеяться, что у твоих сыновей тестостерона будет больше, чем у тебя». Эти слова и испытанное им унижение все еще жгли позором его душу. Издевательства отца до того его ожесточили, что для других не осталось никаких чувств. — Ты хоть представляешь, как больно признаваться — даже теперь?

Ее взгляд смягчился, она взяла его руку и прижала к своему сердцу.

— Вот почему ты полюбил меня? Потому что рядом со мной тебе не надо было казаться лучше?

Страйкер раздраженно рявкнул:

— Я полюбил тебя потому, что всякий раз, когда мы были вместе, ты заставляла меня чувствовать. Чувствовать, что я важен для тебя. В твоих глазах я был мужчиной, которым хотел быть, даже после того как отец сказал, что я единственное его разочарование. И я не чувствовал ничего подобного с той ночи, когда вышел за дверь и покинул тебя. Ты говоришь, что умерла той ночью. Я с тех пор умирал каждую ночь. Каждую.

Ее ногти вонзились в его ладонь.

— Ненавижу тебя, Страйкер.

Если честно, он не ожидал от нее ничего иного. Казалось, это все, что он может вызывать у окружающих.

Сердце заныло от боли, он отстранился от нее.

Зефира поймала его и притянула обратно, пока он не оказался лежащим в ее объятиях.

Пораженный, он встретился с ней взглядом.

— Ты все такой же дурак, как и тогда.