– А почему она понесла? — подозрительно спросил Петр. — Взбесилась, что ли? Тогда ее надо пристрелить!

– Ах нет! — закричала Ульяша. — Волжанка понесла потому, что Ерофей ее избивал! Он жестокий человек, да еще был с перепою… Он и на меня покушался, да я так его толкнула, что…

Она умолкла, потому что стыдно было вспомнить, как Ерофей лапал ее.

– Толкнула? — переспросил Петр понимающе. — Всего-навсего? А отчего же у него голова пробита? Не ты ли, красавица, его пристукнула? — Он внезапно перешел на «ты» и не обратил ни малейшего внимания на возмущенный Ульяшин взгляд. — А теперь врешь тут, следы запутываешь… Верно, Ефимьевна? — обернулся он к неприятной женщине, которая так и сверлила Ульяшу взглядом.

– Верно, барин! — кивнула та истово. — А ты, девка, посуди, как тебе верить? Сама ты кто такая? Не знаю я средь щегловской дворни этакой вертихвостки!

– Никакая я не вертихвостка! — запальчиво воскликнула Ульяша, от обиды забыв о своем решении не называть себя. — И я не из дворни. Я приемная дочь госпожи Чудиновой. Меня Ульяной зовут, Ульяной Елизаровой. Мы вчера только приехали в Щеглы из Чудинова с матушкой и няней. Первый раз выехали после смерти Александра Никитича, господина Чудинова.

Во дворе появилось новое лицо — приземистый мужик, одетый, впрочем, в добротную рубаху и штаны, пришедший не босой и распояскою, как прочие мужики, а подобранный и в сапогах. Картуз его был новехонек, и Ульяша подумала, что это, наверное, здешний управляющий. У них в Чудинове управляющий, выслужившийся из крестьян, одевался именно таким образом.

– А ты, должно быть, та самая девица, которую Наталья Павловна сызмальства при себе держала?

Ульяша кивнула настороженно. Говорил человек добродушно, это верно, однако отчего-то ей было не по себе.

– Да, это я…

– А чем же тебе кучер не по нраву пришелся? Тебе кого, лакея подавай? Барского камердинера аль писаря?

Ульяша изумленно хлопнула глазами.

– Ты что, Семен, такое несешь? — удивился и Петр. — Какая же барышня станет с кучером или с лакеем якшаться?

– Да какая она барышня! — пренебрежительно воскликнул Семен. — Вы на нее посмотрите, господин Петр Иваныч! Разве порядочная барышня станет в таком виде среди мужиков бегать?

Ульяша почувствовала, как вспыхнули щеки. Она и забыла, что выскочила в одной рубахе.

– Ах, но ведь не во что мне было одеться больше! — попыталась она оправдаться. — Платья своего я не нашла, а тут, вижу, Волжанку хлещут…

– Да порядочная барышня, коли она истинная, а не лживая, в первую голову о том подумает, как себя соблюсти! О приличии девичьем позаботится, а не о лошади! — вступила в разговор Ефимьевна. — Возьми хоть Фенечку мою. Да окажись она, к примеру, в бане, да загорись та — она сгореть предпочтет, но телешом или в одной рубахе на люди не выскочит. Но это девица честная так поступит, а не та, которую обгуляли давно, которой нечего терять, как тебе. Не девица ты, я сразу вижу!

– Это как же? — безмерно изумившись этим нелепым, облыжным обвинениям, пролепетала Ульяна. — Это почему же?!

– Да так же! — хмыкнула Ефимьевна. — Смотрю я на твою рубаху и вижу, что девство ты давным-давно потеряла.

Немедленно все, кто находился во дворе, уставились на Ульянину рубаху.