– Взял там, где лежало, — без всякой почтительности ухмыльнулся Семен, поднимая голову к окнам второго яруса. — Вчерась еще в Щеглы наведывался. Слышал разговор — мол, барынина приживалка, та, которую барин некогда в карты выиграл, уехала кататься с кучером, да не вернулась, уж не стряслось ли чего? Ну, я и говорю: мол, нашли у нас какую-то девку, только не живую, а утоплую.

– Что?! — в ужасе закричала Ульяша. — Зачем так сказал? Зачем солгал?

– Поосторожней, ты, — обиделся Семен. — Солгал! Ишь! Я уехал, когда ты как неживая валялась, откуда мне было знать, что очухаешься?

– А они что сказали, когда услышали, будто я утонула? — Ульяша с трудом сдерживала слезы.

– А они — ничего, — равнодушно проговорил Семен. — И словечком никто не обмолвился. Видишь же, я один приехал, никого из Щеглов со мной нету. Кабы обеспокоились тобой, небось примчались бы. А так… ну, утопла да утопла, заройте, где нашли, невелика потеря. Что с возу упало, то пропало!

– Не может быть! — замотала головой Ульяша. — Не может быть! Не верю ни единому слову!

– Что-то ты шибко расшумелась, девка, — укоризненно сказал Петр. — О почтительности забыла, о вежестве. А зря. Семен Сидорыч здесь управляющий, теперь он для тебя после меня, твоего хозяина, первейший человек на свете. Он волен с тебя хоть три шкуры драть, коли сие для моей пользы будет!

Семен довольно кивнул. Ульяша беспомощно озиралась по сторонам, воздела глаза к окнам верхнего яруса. Человек, который смотрел оттуда, и пугал ее, и вселял надежду. Голос его… при звуке его голоса хотелось и прочь бежать, и приблизиться. Но пока не время было разбираться в этих раздирающих душу чувствах, пока речь шла о том, чтобы спастись, и Ульяша смутно ощущала в незнакомце защитника, оттого и смотрела на него с мольбой.

– Ну да, ему не привыкать шкуры драть, Чуме-сыромятнику! — с отвращением проговорил Анатолий, которому надоело наблюдать эту сцену. Он свысока, презрительно ответил на мстительный взгляд Семена и продолжал: — Сколь я понимаю, девушка эта принадлежит госпоже Чудиновой, и никто более не волен в том, чтобы с ее головы хоть волос упал.

– Я приемная дочь Натальи Павловны, — воскликнула Ульяша, прижав руки к груди. — И уже пять лет, как мне Александр Никитич вольную дал! А когда умер, мне наследство отказал, чтобы я сама могла…

– Да слушайте вы ее больше! — пробурчала Ефимьевна. — Врет и не краснеет. Наследство ей барин отказал! Видано ли такое, слыхано ли?! Серьги тебе тоже барин отказал бесценные? Да нету таких бар на свете! Краденые небось. Пошлите-ка, батюшка Петр Иваныч, лучше за исправником, пускай велит в кандалы эту убивицу да грабительницу заковать. Ишь, как уходила мужика! А покуда исправник приедет, заприте ее в подвал, да покрепче, чтоб не сбежала!

– Какую чушь ты порешь, Ефимьевна! — воскликнул возмущенный Анатолий. — Распустил ты старуху, Петр, так распустил, что она тебе уже приказы отдает. Того и гляди, править в имении станет!

– Кто бы тут ни правил, это всяко не ты будешь! — гневно сверкнул на него черными глазами Петр. — А если тебе тут что-то не по нраву, так убирайся вон и сестрице моей передай, что вовек не видать ей ни Перепечина, ни тех земель, о которых она с девок мечтала. Батюшка все мне отказал, мне да Феньке! И вам этого не заполучить, хоть наизнанку вывернитесь!

– Жаль, что не отказал он тебе другого наследства, — с грустью сказал Анатолий.

– Это какого же?! — подбоченился Петр.