– Нет, я приглашен на один небольшой раут. Хочешь пойти со мной?

Люсьен задумался.

– У меня сейчас не то настроение, чтобы появляться в обществе.

– Но ты не можешь сидеть взаперти все время, лишь бы не встречаться с герцогиней Уоррингтон.

Люсьен одним глотком осушил бокал бренди.

– Могу, пока не разгадаю ее намерений.

«И пока она не перестанет занимать все мои мысли», – подумал он.

– А что ты будешь делать до тех пор? – спросил Найлз.

Действительно, что? Завести любовницу? Вероятно, тогда он перестанет думать о Серине каждую ночь. Другая женщина поможет ему забыть медовый аромат ее кожи.

Может быть, но весь кошмар заключался в том, что он не хотел никакой другой женщины.

Алистер в отчаянии вглядывался в темную аллею Ист-Энда. Она была пустынна, и помощи ждать не приходилось. Опасность, казалось, пропитала и без того насыщенный туманом воздух. Вместе с холодом и сыростью она забиралась под его одежду, проникала сквозь кожу. Сердце Алистера трепетало, как заячий хвост. Глядя на возвышающихся над ним двух огромных мужчин, он испытывал настоящий ужас.

– Итак, джентльмены, – начал он заплетающимся от страха языком, – давайте закончим наш разговор. Я скоро все заплачу.

– Заплати, а не то мы переломаем тебе ноги.

– Это только вопрос времени. Разве вы не можете отложить выплату всего на несколько дней?

Один из громил мрачно ухмыльнулся. Алистер проклинал себя за свой страх. Он трепещет перед теми, кого нельзя даже считать людьми, перед мразью.

– Ты знаешь условия, – сказал другой. – Брини предупредил, что у тебя только пять дней, а потом мы начнем резать тебя, кусок за куском. Он дал тебе время, потому что ты такой красавчик.

Господи, ну зачем он пришел в этот самый нищий район Лондона?! Он жалел об этом так же сильно, как и о том, что у него не было бутылки виски. Но он задолжал владельцу этой дыры, которую называют игорным домом, и не мог выплатить долг.

– Я все понимаю. Передайте Брини, что скоро я буду очень богатым человеком. Нужно только немного подождать.

– Он не хочет ждать. Он хочет, чтобы ему заплатили.

Алистер закашлялся, прочищая горло.

– Я не могу заплатить сейчас. Возможно, на следующей неделе…

Сильнейший удар в челюсть заставил Алистера замолчать. Едва он пришел в себя, как другой удар – в живот – лишил его способности дышать. Негодяи избивали его спокойно и методично.

Алистер упал на землю, прижимая руки к пульсирующему от боли паху. При этом он машинально заметил, что валится прямо в лужу мочи, которая мгновенно пропитала его одежду.

Он попытался подняться, но еще один сокрушительный удар в челюсть запрокинул ему голову. Со всего размаха он врезался в кирпичную стену. Струйка крови начала медленно стекать по его виску.

Алистер встал на колени и отполз назад.

Один из мужчин схватил его за плащ. От запаха давно не мытого тела Алистера стошнило. Громила с отвращением оттолкнул его от себя.

– Тебе не спрятаться ни от Брини, ни от нас, красавчик. Мы отыщем тебя где угодно!

– Точно, – кивнул другой громила. – У тебя есть два дня, чтобы расплатиться, а после этого мы снова тебя найдем. И уже не будем такими добрыми, – добавил он.

Алистер привалился к холодной стене и с облегчением смотрел, как две мрачные фигуры уходят прочь.

– Черт побери, – пробормотал он. Где ему найти деньги в течение двух дней? Он очень хорошо знал где. И сегодняшний вечер свидетельствовал о том, что его еще не до конца оформившийся план пора приводить в действие.