— Господин майор, вы всегда были беспощадны ко мне. Ну зачем вы желаете мне зла?

— Это я беспощаден! Да вы что, штабс-капитан? — засмеялся Ораз-сердар. — Я докажу, что это не так, причем сейчас же. Выпрягайте одну лошадь из моего тарантаса, запрягайте в ландо и поезжайте домой. Лошадь потом приведете в канцелярию. А что касается «беспощадности», то замечу вам: всякие деяния на пользу государя и отечества не подходят к этому слову.

— Спасибо, господин майор. Вы, конечно, правы.

— Ну, вот видите!

Спустя некоторое время офицеры возвратились в асхабадский аул и рассказали о случившемся Каюм-сердару.

Поиски Нестерова продолжались уже третий день. На ноги была поставлена вся полиция города и приданные ей группы конных казаков. Ищейки беспардонно врывались в армянские дворы на Нефтоновской и Чехова, где, по предположениям, мог спрятаться бежавший преступник, лезли в сараи и погреба в рабочей слободке, за железной дорогой. Заодно произвели обыск в квартирах Вахнина, Шелапутова и слесаря Гусева, которые тоже бежали из города.

Приезжая на службу, генерал Косаговский каждое утро, войдя в кабинет и вызвав Жалковского, спрашивал о результатах розыска, качал головой, затем останавливался у окна и с сожалением говорил, глядя на виселицу:

— Боже ж мой, неужели эта глаголица так и не испытает смертный груз? Неужели так и будет стоять, как символ несбывшегося?

— Ваше превосходительство, — говорил Жалков-ский. — Я все-таки склонен думать, что случай кражи лошадей у арчина и бегство революционера — единая цепь. Может, нам отправить в пески отряд казаков?

— В пески? Казаков?! — удивился Косаговский. — Да вы что, генерал! Это же раскаленное пекло, я бы сказал. Казак хорош в чистом ковыльном поле, а в барханах при такой невыносимой жаре сразу скурожится. Да и чего гоняться-то попусту? Пустыня — она вон какая! С юга на север до самого Оренбурга тянется, а с востока — до Каспия. Попробуй-ка найди в ней беглеца. Пока ищите в городе.

Прошло еще три дня, и Косаговский поостыл. Виселицу приказал убрать, но поиски не прекращать. Жал-ковскому сказал самодовольно:

— Я думаю, виселица сделала свое дело. Не будь ее на площади — может быть революционеры еще подумали, бежать им из Асхабада или не надо. А как поняли, что не тому, так другому придется висеть на ней, так все и разбежались. Но жаль, конечно, что не удалось повесить этого частного поверенного… В центре России, по последним сведениям, уже несколько тысяч революционеров вздернуто. Плохо все-таки работаем. Плохо!

Розыск продолжался. И на тумбах всюду висел портрет Нестерова: красивое худощавое лицо, обрамленное бородкой, внимательный строгий взгляд и крепко сжатые губы. Но внимание к нему ослабевало, и уже кое-где портрет был залеплен свежими афишами или содран. И разговоры о беглеце прекратились. Но не переставал о нем думать штабс-капитан Каюмов.

В канцелярии о неполадках в семье Черкезхана уже забыли, а он только еще «созрел», чтобы отвратить от себя эту беду. В один из дней он обратился к Жалковскому:

— Ваше превосходительство, я и мой отец решили обратиться к вам за помощью. Дайте мне в дорогу двух казаков: я поеду в пески и постараюсь разыскать бежавшего преступника. Я не сомневаюсь, что он у чабанов. Его увезли туда мои братья. Их я тоже привезу и сдам вам собственноручно!

— Напрасная затея, господин штабс-капитан, — сказал Жалковский, но в голосе его не было уверенности. — Понимаете, сам начальник области против того, чтобы гоняться за одним преступником по всей Каракумской пустыне.