Мы летим под Ельню.

Глава 17

Лично я не знаю ничего страшнее встречного танкового боя.

Нам поставлена задача наступать на Починок и, отбросив врага за реку Сож, выйти к Смоленску. Только это еще не все: дальне нам предстоит освободить город и отбросить врага за Западную Двину.

Склонившись над картой, пытаюсь представить, кто ж это у нас такой умный? Да танкам горючего не хватит, даже чтобы туда просто доехать! А над дозаправкой никто, между прочим, не задумался. Нам что, у немцев еще и соляр по дороге отбивать? Зато наступать — опять без артподготовки и авиационной поддержки. В прошлый раз нас выручила внезапность, только сейчас, боюсь, такой номер уже не пройдет…

Пока мы выходим на исходные рубежи, меня одолевают тяжёлые предчувствия. Нехорошие такие предчувствия…

Знакомое поле, заставленное разбитой вражеской техникой — неплохо мы вчера поработали! Выстраиваю свой батальон и жду команды. Томительно-медленно ползёт стрелка наручных часов…

Внезапно тишину в клочья разрывает грохот немецкого артналета… и я напрасно прошу разрешения отвести танки немного назад. Куда там! Из штаба знай только и твердят: «стоять насмерть да ждать приказ!». Вижу, как время от времени слева и справа от меня вздымаются к небу чёрные нефтяные столбы, отмечающие очередное попадание. Мне остаётся только бессильно материться и сжимать кулаки…

Канонада начинает стихать, но в этот момент до нас доносится слышимый даже сквозь рокот дизеля вой пикирующих «юнкерсов». И я ясно понимаю, что наступление, так хорошо спланированное на бумаге, только что провалилось. Если бы вчера, вместо того, чтобы возвращаться, мы пошли вперёд, может, чего и вышло, а сейчас, когда внезапность утеряна…

Ещё тридцать минут ада — и все, наконец, стихает. С трудом заставляю себя включить рацию и начать перекличку если перед началом атаки у меня был тридцать один танк, то сейчас осталось всего восемь…

Под шлемом начинают шевелиться волосы, но в эфире уже звучит приказ, который я дублирую своим ребятам…

И почти сразу же ощущаю хлёсткий удар — попадание. Слышу, как кто-то орет диким голосом, в котором уже нет ничего человеческого, и попутно пытаюсь понять, отчего мне так горячо? Огонь? Откуда он? Горим!!!

Ору: «покинуть машину!» и алой от крови рукой тянусь к люку. Опять ранило? Нет, не меня — рядом вижу чьё-то странно укороченное тело, с трудом соображая, что это заряжающий. Точнее, половина заряжающего — нижней части тела у него больше нет.

Наконец, я кое-как докарабкиваюсь до люка, с трудом откидываю его и вываливаюсь наружу, ударившись о торчащий край оборванного катка. Мать, как больно!!! Сквозь просвет в затянувшем наши позиции дыму замечаю на холме впереди суетящуюся возле длинноствольной пушки обслугу.

Ясно… Немцы нас ждали, заранее подтянув на прямую наводку артиллерию крупного калибра. И, значит, наша атака с самого начала была обречена! Вою от бессильной злобы, зачем-то дергаю из кобуры пистолет, но в этот момент меня подхватывают под руки и торопливо тащат назад.

Пытаюсь вырваться, ору, что, мол, живой, но в глазах отчего-то темнеет, и я проваливаюсь в беспамятство, придя в себя лишь в окопе. Странно, но, кажется, абсолютно цел — с чего бы это тогда выключился? Ничего не понимаю. Всё поле впереди затянуто дымом, из которого время от времени выскакивают фигурки чудом уцелевших ребят, сваливаясь на головы пехотинцам. Те на взводе, поскольку в сплошной завесе ничего не видно, и немцы могут подкрасться незаметно. Но Бог милует, хоть весь батальон положили зря. Обидно! Просто до слёз обидно… да когда же мы, наконец, воевать-то научимся?..

Наконец всё затихает и наступает благословенная, столь редкая на фронте тишина.