Но это не гриди, привычные к мысли, что смерть ждет их на поле боя, и готовые к встрече с ней в любой день. Это ратники: едва ощутив свою слабость, они теперь смогут уверенно биться лишь при большом численном превосходстве.

– Отдохнем и вернемся? – с надеждой спросил Володислав Величара, дождавшись, когда тот в своих санях поравняется с ним.

– Теперь не будет дела – только жизни понапрасну класть! – отмахнулся тот. – Людей у нас теперь равно с ними, дрова и воду они в городец натаскают, припас у них есть – недаром же они всю волость обчистили. Могут хоть до Велесова дня сидеть. А вот нам не посидится. Сейчас снег идет, а к ночи, я чую, метель завернет.

– Домой, стало быть?

– В Искоростень, да. Надобно теперь готовиться самого важного гостя встречать.

– Велеса? – Володислав мельком подумал о жертвах солноворота, которые теперь приносить ему – старшему в своем роду…

– К Рогатому мы сами придем, как черед настанет в землю ложиться. Я про Святослава. Это у нас так, запевки. А вот как он подойдет, тут самая гудьба и начнется.

* * *

Долгие праздники Коляды – пора страшная и веселая, но в Киеве в первую зиму после гибели Ингвара страшного в ней было куда больше, чем веселого. Тех «дедов» и «чуров», кто в эти сумеречные короткие дни и долгие темные ночи приходит в гости, теперь незримо возглавлял сам князь – тот, кого все кияне еще хорошо помнили живым. Эльга не могла оставаться дома: приготовила стол, разложила ложки по числу умерших родичей, а сама с маленькой Браней ушла к сестре. Ута тоже накрыла стол в старой Свенельдовой избе, пригласила к столу дух покойного свекра. Обычно она звала заодно с ним и дух Витиславы – давно умершей законной жены воеводы и матери Мистины. Но в этот год ложек стало на две больше: ради Люта и Соколины Ута пригласила и духи их матерей, Милянки и Владивы. Умершие рабынями, те сами не заслужили этой чести, но Ута сделала это ради их детей, первый год живущих свободными людьми и полноправными членами семьи.

Мистина тоже не имел большой охоты веселиться – уж очень тяжелый для него выдался год. Но положение не оставляло выбора: в солноворот с утра он заколол свинью в честь богов, вечером в гриднице подавали угощение для своей дружины и для всех, кто зайдет на воеводские меды. Вид его, в белой одежде поднимающего братину во славу и память сперва отца, потом побратима-князя, внушал трепет. Казалось, Навь властвует над всеми, кто еще задержался на белом свете, наползает, подчиняет, берет дань с этой части мира живых.

Лют впервые проводил зимние праздники без отца, в семье брата. Развлекал Эльгу рассказами о своей последней поездке в Царьград: теперь наконец и вздорный василик Пантелеймон пригодился, и Димитрула – молодая дочка харчевника в предместье Святого Мамы, что всегда так задорно улыбалась светловолосому молодому русу. Не рассказал он только о том, что меч Ингвара Тетерев-река вынесла на бережок и отдала древлянам… Эльга была ему благодарна за попытки ее развеселить, а Лют с этих дней стал смотреть на нее по-другому. Раньше это была княгиня – госпожа, на которую приходилось взирать снизу вверх. А теперь он осознал: эта женщина в белых одеждах вдовы – сестра его невестки, родня, семья. К тому же перед Колядой у них появилась еще одна семейная связь: Пламень-Хакон, младший брат Ингвара, взял в жены Соколину – сводную сестру Мистины и Люта. Почтительности к княгине у Люта не убавилось, но появилась глубокая убежденность, самая подкладка душевной силы: он должен быть готов все сделать ради Эльги не только потому, что она княгиня, но и потому, что родня первой должна вставать на ее защиту.