Народ собирался чуть ли не с рассвета, и гридям приходилось расчищать проход для бояр. Гридница была плотно забита людьми, толпа занимала и весь широкий княжеский двор. Витали запахи из поварни – жареного и вареного мяса, рыбы, свежего хлеба. Котлы с кониной унесли варить.

Вот появилась Эльга с сыном. Святослав – стройный, светловолосый, в белом кафтане с полосками серебряной тесьмы и голубым шелком на груди, был так хорош, что по двору прокатился изумленный гул. Эльга шла рядом с ним, в таком же наряде, и смахивала слезы со щек.

Казалось, давно ли она сама была отроковицей, чью судьбу решали родичи. И вот, оглянуться не успела, как жизнь почти пролетела. Десять лет она была киевской княгиней, супругой светлого князя русского – и вот рядом с ней идет к Олегову столу уже новый князь, ее дитя, новое колено Олегова рода. И не она, мать, а другая, молодая княгиня имеет право идти по левую руку от него. Земная доля Эльги уже на том свете, и все эти месяцы она не могла отделаться от чувства, что сама скользит по грани яви и Нави.

Под приветственный крик дружин они вступили в гридницу. Под стук оружия по щитам прошли к престолу. Держа сына за руку, Эльга повернулась к людям; грудь ее вздымалась, смарагдовые глаза от слез блестели ярче, и казалось, в этой красоте и величии сосредоточено все благословение богов, отпущенное Русской земле.

– Бояре и дружина, русь и поляне, мужи нарочитые и мудрая чадь! – начала Эльга, и крики стихли. Глубокое волнение слышалось в ее звучном голосе и проникало в самую глубину души всякого, кто ее слышал. – Десять лет мы столом Олеговым владели втроем: муж мой Ингвар, сын мой Святослав и я. Князь наш Ингвар ушел с честью в палаты павших, сын наш единственный, Святослав, по праву явился ему на смену. Будьте все видоками, как взойдет он на отцовский и дедовский стол.

– Сначала мы должны услышать, каков его род, – по обычаю сказал Честонег. – Если ты, отроче, желаешь наследие твоего отца получить, сперва расскажи, кто были ваши деды.

Свой род Святослав знал с самого детства. Всем рассказывают предания о богах и великих витязях древности, но не все при этом слушают о собственных пращурах. Начать пришлось от создания мира – как появились сперва великаны, потом боги, потом люди, потом старинные королевские роды Севера. Как ильменский князь Ратибор взял в жены королеву Ауд – иначе Уту – и от нее пошел род норманнских конунгов, произведший на свет Харальда Боезуба и его потомков, что основали Хольмгард.

Но вот Святославу вручили рог с медом и позволили первым выпить за своих предков, признавая за ним права потомка. Юный князь низко поклонился матери; взяв за руку, Эльга возвела его по ступеням.

Святослав повернулся к правому сиденью. Эльга взяла лежащий там меч в ножнах – тот самый Поцелуй Валькирии, что Ингвар привез из Свинческа после победы над Сверкером, – и передала Святославу.

– Прими оружие отца твоего и сокруши им всех врагов наших. Волею богов, рода и дружины дается тебе власть над русью, землей Русской и всеми данниками ее, чтобы ты раздвигал пределы ее и во славу богов наших взращивал славу рода русского.

Святослав немного выдвинул меч из ножен, прикоснулся губами к основанию клинка, где рейнские мастера выбили знак креста.

– Пусть поразит меня мое же оружие, если я буду виновен в трусости, жадности, обмане, если изменю чести рода и замараю память предков. Пусть я голову сложу на поле, но не упущу ни пяди земли, что род мой завоевал, и новые владения к ней прибавлю.

У Эльги на глазах блестели слезы волнения, и то же волнение отражалось на многих лицах. Казалось, перед сборищем в гриднице стоит юный бог – стройный отрок, первый в этой части мира имеющий наследственное право на власть над такими огромными просторами. Ни отец его, ни Олег Вещий не обладали истинным правом на земли северной и южной руси.