– За время пути не было никаких происшествий? – спросил он Икера.

– Никаких.

– Великий Царь принял очень серьезное решение. Он убежден, что Провозвестник затаился в Нубии.

– Разве эта страна не недоступна?

– Частично да. Но золото богов, скорее всего, там и спрятано. Ты будешь всегда впереди, рядом с царем. Неотлучно! А для тебя это означает, что ты, едва вырвавшись из сирийско-ханаанского котла, попадаешь в нубийское пекло! Тебя действительно отметили боги, Икер!

– Надеюсь, что мне удастся здесь заслужить доверие Собека.

– Если тебе повезет! Знаешь, нубийские воины и колдуны – народ опасный. В моем возрасте оказаться в такой неожиданной ситуации – вот это шанс! Я не ожидал, что мне доведется разворачивать огромную армию в самом сердце такой враждебной страны, в которой ежеминутно подстерегают тысячи опасностей! Я чувствую себя просто помолодевшим, а ведь это только начало!

В Элефантине кипела бурная деятельность. Несмотря на изнуряющую жару, подготовка к экспедиции была в полном разгаре. Нужно было все проверить: состояние военных судов, снаряжение солдат, плавучий госпиталь, интендантство.

– Если Провозвестник чувствовал себя здесь в безопасности, – улыбнувшись, сказал Несмонту, показывая Икеру на снующих туда и сюда людей, каждый из которых старался быстро и качественно исполнить свое дело, – то он будет сильно разочарован!

Впереди Несмонту и Икера шел Северный Ветер, позади них – Кровавый. Ослик безошибочно взял направление и отправился по дороге, ведущей к дворцу Саренпута.

Но у главного входа во дворец чуть не разыгралась драма.

Обе собаки хозяина – Верный Спутник и Газель – сторожили входную дверь. Увидев постороннего пса, они ощетинились и грозно зарычали. Кровавый тоже принял угрожающую позу.

– Спокойно, Кровавый! – скомандовал Икер. – Они у себя дома.

Газель подошла первой. Она обошла вокруг новенького. За ней внимательно и настороженно наблюдал Верный Спутник. Но как только Газель лизнула новичка в нос, обстановка тут же разрядилась. Чтобы отпраздновать знакомство, три собаки бросились носиться друг за другом по кругу. От радостного лая у всех заложило уши. Потом в изнеможении псы упали в тени и блаженно растянулись.

– Надеюсь, что Саренпут выкажет столько же приветливости, – шепнул Икеру Несмонту. – Ты приглашен на решающую встречу, которая состоится перед обедом.

Лицо Саренпута, с его низким лбом, твердым ртом, выступающими скулами и выдающимся вперед подбородком, ничего хорошего не предвещало. Энергичный и непокорный бывший правитель провинции жил в своем строгом, лишенном излишеств и роскоши дворце. Окна в дворцовых покоях были размещены так, что между ними постоянно циркулировал воздух, а потому внутри царила прохлада.

Малый совет состоял из Саренпута, генерала Несмонту, Сехотепа и Икера. Юный писец, представленный управителю Элефантины как Царский Сын, постоянно ощущал на себе критический, почти презрительный взгляд.

– Демон, который хочет убить Древо Жизни, окопался в Нубии, – сказал Сесострис. – Он называет себя Провозвестником и уже нанес жестокий удар по Мемфису. Икеру удалось предотвратить несчастье и разгадать расставленную им в Сирийской Палестине западню, в которую мы чуть не угодили.

Я решил встретиться с ним лицом к лицу.

– Нубийцы уже давно нуждаются в хорошем уроке, – отозвался Саренпут. – Я снова получил тревожное сообщение из крепости Бухен. В регионе волнения. Племена активизируются, и гарнизон опасается нападения.

– Провозвестник пытается организовать восстание, – сказал Несмонту. – Нужно вмешаться как можно скорее.