«Кстати, ясно, что Лотан и прочие еще не добрались до озера. Дорого бы я отдал за то, чтобы выяснить, как Тевород это узнал и почему все равно отправился сразу к Пику Богов!».

    На свежем ночном воздухе, куда более приятном, нежели духота харчевни, Эльдгард снова развернул карту. Луна вежливо подсветила старый пергамент, наклеенный на ткань, тоже уже старую. Вампир разыскал упомянутую развилку и еще раз выругался - последние полдня он только удалялся от вейлеанцев! С другой стороны, всего в трех милях проходил еще один тракт, правда, гораздо более заброшенный. Если он не слишком зарос, то Эльдгард на анталопах успеет обогнать отряд Теворода до перевала. По крайней мере, стоит попытаться. В конце концов, никто не знает, в каком состоянии Герогский тракт. А что, если его смыло наводнением или случилось что-то тому подобное? Эльдгард позволил себе недовольно вздохнуть - он предпочитал знать, а не предполагать, и прежде ему это удавалось так часто, что он успел привыкнуть.

    Освещаемый только синеватым диском луны, одинокий всадник верхом на рогатом звере помчался прочь от скудного источника тепла и света, который предоставлял придорожный кабак всеми забытого края.

    -  Это белочка! - сказала я, свешиваясь с лошади и разглядывая следы на земле. Следы были пятипалые, побольше - от задних лап, поменьше - от передних.

    -  Белочка? - Наташка тоже нагнулась и посмотрела под копыта своего коня. - Белочка?! Мы же вроде не пили?

    -  Да нет, - сказала я, выпрямляясь в седле. - Просто белочка. Живая.

    -  Это которая по дереву прыг-скок? - поинтересовалась Нашка. На лице ее застыло сомнение: кого из нас двоих надо лечить?

    Лотан и Кро тоже посмотрели на следы. Задние лапки зверька, пробежавшего перед нами по дорожке, были размером с ласты для плаванья, передние же - гораздо меньше, всего-то раза в два больше медвежьих.

    -  Нет, - серьезно сказал Кро, - это не может быть белочкой. Ты ошиблась. Тут нет таких деревьев, по которым она могла бы скакать. По правде говоря, таких деревьев вообще нет.

    -  Значит, - не сдавалась я, выдавливая из своей памяти скудные натуралистические познания, - это наземная белочка. Сурок.

    -  То есть, - сказала Нашка, - у нас сегодня день сурка.

    -  Будет, если мы с ним встретимся.

    Лотан был единственным, кто оставался относительно спокойным.

    -  Здесь, в Черноозерье, - сказал он, - места довольно странные и к тому же глухие. Мало ли какая тварь тут может жить, даже белка с быка размером.

    -  О, - Кро посетила идея, - это белка с мирового дерева! Скорее всего, и оно где-то здесь, неподалеку.

    -  Какое такое дерево? - совсем запуталась Нашка.

    -  Мировое, - охотно пояснил Кро, - Ал-луук-мас. Его крона достигает небес, корни опускаются в преисподнюю, а ствол - обозначение центра земли, ее ось. И белка на нем живет огромная, а также горностай, пчелы и соловей…

    -  Надеюсь, с пчелами мы не встретимся, если они под стать этой белке.

    -  Кро, - укоризненно сказал Лотан, - ты что, в сказки веришь? Сам же только что говорил, что таких деревьев не бывает.

    -  Но ведь белка… - начала Нашка и осеклась.

    Существо было действительно похоже на сурка. Огромная гора лохматой шерсти, из которой выглядывали пушистые ушки и черные блестящие глазки, недлинный мохнатый хвост.