-  Благодетельница!

    Эльф скривился, будто проглотил лимон с кожурой.

    -  Алесса, Берта из-за меня погибла… По моей глупости!

    -  А ты здесь при чем? Сам же запретил выходить нам на улицу, а она ослушалась!

    -  В том и дело, что я - это я.

    Алесса поняла его прекрасно. Действительно, эльф в образе капитана городской стражи смотрелся, как цепной кролик - белый, пушистый и с ушами. Никакой солидности! Горожане и не считали зазорным «забывать» его указы.

    -  Знаешь, Арвиэль, жизнь, как… как птица! Можно выбрать клетку и безопасность, а можно выпорхнуть на свободу. Но эта свобода зачастую таит опасность. Берта сама сделала выбор, потому что очень хотела увидеть кого-то. Ты ни в чем не виноват!

    -  Утешительница-а-а!!!

    Чувствуя, что гроза миновала, осторожный Симеон выпутался из «савана» и, задрав трубой черный хвост, вальяжно пошел к дивану. Хозяин уже не бушевал, и оборотниха в его кошачьих глазах постепенно реабилитировалась.

    -  Виноват, Алесса! Она от меня шла.

    -  Я догадалась. Но ты не виноват.

    -  Быть может… - эльф поднял испытующий взгляд на знахарку. - А ты не боялась покинуть клетку?

    -  Я - путешественница, Арвиэль! - Алесса лукаво улыбнулась. - Свободная кошка, которая гуляет сама по себе.

    -  Но даже самая свободная кошка в глубине души мечтает иметь дом, в который сможет возвращаться… - тихо, словно самому себе, произнес Вилль.

    -  Кольцо! Хозяин, кольцо!!!

    Полузадушенный гнусавый вопль заставил вздрогнуть обоих. Сидящий на спинке дивана кот сейчас походил на бесенка: густая шерсть встала дыбом, а черный хвост распушился наподобие метлы, прослужившей год хозяйке-чистоплюйке. Возбужденно сверкая фосфоресцирующими глазищами, он тянул передние лапы к руке знахарки.

    -  Э-э, ты чего?! - взвизгнула девушка, сжав руку на груди и отодвигаясь подальше от бешеного кота.

    -  Симка, успокойся! - прикрикнул Вилль. - Не бойся, Алесса, он у меня, как сорока, на все блестящее падкий… Верно, Симка?… Симеон?!

    Эльф, не долго думая, дернул его за хвост так же, как обычный деревенский мальчишка наказывает опрокинувшего кувшин сливок домашнего мышелова. Кот, видимо, прочел что-то в зеленых хозяйских очах, потому что моментально стушевался и, глупо хихикнув, произнес:

    -  Да, госспожа, сорока я, сорока…

    Подозрительная пантера не очень-то поверила такому объяснению, уж больно хитрой сделалась вдруг кошачья морда. Хотя… Год назад она посчитала Вилля немного странным - он совсем не походил на эльфов, которых некогда описывала ей наставница, знахарка Армалина. Теперь капитан Винтерфелл перепрыгнул в разряд ненормальных. «Кошмар! - думала знахарка, таращась на портрет-отражение. - В комнате, будто пьяный медведь веселился, домовой орет под потолком, и это - жилище эльфа?» Впрочем, ее нынешний визит преследовал определенную цель, поэтому с причудами ненормальной парочки пришлось мириться. Желая окончательно ублажить капитана, девушка предложила ему помощь в наведении хоть мало-мальского порядка. Идея была поддержана одной улыбкой и одной «козьей мордой», но в итоге даже ленивый толстый Симеон не остался в стороне. Он выудил из закромов неизвестно откуда взявшуюся детскую шапку-ушанку и, нахлобучив ее на лобастую голову, принялся раздавать указы, почти идеально копируя командирские интонации Берена Грайта.