– Ничего страшного, сэр. Выдалась возможность почитать журнал. Обычно редко удаётся найти время для этого.

С первой же минуты началось враждебное противостояние.

– Итак, что затевают Советы?

– Сенатор, прежде чем обсуждать этот вопрос, я должен сказать следующее: мне пришлось просить разрешение на беседу с вами у президента. Информация предназначена для вас одного, больше никто не должен узнать о ней. Никто. Это распоряжение поступило из Белого дома.

– В состав нашего комитета входят и другие сенаторы, мистер Риттер.

– Сэр, если бы вы не дали мне слова джентльмена, – Риттер улыбнулся, – я не смог бы сообщить вам эти сведения. Такой приказ я получил. Я служу исполнительной власти, сенатор, и получаю указания от президента. – Риттер надеялся, что спрятанный у него минирекордер записывает все, что он говорит.

– Согласен, – неохотно произнёс Доналдсон. Все эти глупые ограничения приводили его в ярость, но он был польщён, что ему доверили столь секретную информацию. – Продолжайте.

– Откровенно говоря, сэр, у нас нет абсолютной уверенности в том, что мы понимаем, что происходит.

– Вот как? Вы потребовали, чтобы я хранил в тайне и не рассказывал никому, что ЦРУ снова не имеет представления, что происходит в мире?

– Я сказал, что мы не имеем абсолютной уверенности. Но кое‑что нам известно. Источником нашей информации является главным образом Израиль и отчасти французы. Из этих двух каналов мы узнали, что в советском флоте происходят весьма неприятные события.

– Это мне известно. Они потеряли подлодку.

– По крайней мере одну, но не в этом главное. Кто‑то выкинул неприятный трюк, направленный против оперативного командования Северного флота. Я не знаю точно, но, по‑моему, это поляки.

– Почему поляки?

– Подробности мне не известны, но французы и израильтяне поддерживают прочные связи с поляками, а у поляков давние счёты с Советами. Мне известно – по крайней мере я так думаю, – что в это дело не замешаны западные спецслужбы.

– Так что же случилось? – продолжал нажимать Доналдсон.

– Насколько нам стало известно, кто‑то подделал документы – по крайней мере один, а может, и три, – направленные на то, чтобы устроить грандиозный скандал в советском флоте, – но дело вышло из‑под всякого контроля. Многие видные военачальники в СССР прилагают сейчас массу усилий, чтобы прикрыть задницы – так утверждают израильтяне. Можно только гадать, но есть предположение, что были подделаны документы, искажающие оперативную задачу, поставленную перед подводным ракетоносцем, а затем послано письмо с поддельной подписью его капитана, угрожающего пуском баллистических ракет. Самое поразительное, что Советы поддались на провокацию. – Риттер нахмурился. – Впрочем, не исключена возможность, что все эти сведения перепутаны. Нам точно известно лишь то, что кто‑то, скорее всего поляки, сыграл фантастически грязную шутку с русскими.

– Но не мы? – спросил Доналдсон, не скрывая подозрения.

– Нет, сэр, ни в коем случае не мы. Если бы мы попробовали такой трюк – даже если бы нам это удалось, что маловероятно, – русские могли бы попытаться устроить что‑нибудь подобное с нами. Вот так начинаются войны, и вы знаете, что президент никогда не даст своего разрешения на подобную операцию.

– Но кому‑нибудь в ЦРУ может оказаться безразличным мнение президента.

– Только не в моём управлении! С меня снимут голову. Неужели вы думаете, что мы сможем провести такую операцию и затем успешно скрыть её? Черт побери, сенатор, мне хотелось бы, чтобы у нас были такие огромные возможности.