-  Много требуют? - спрашиваю, только чтоб не молчать. Известно, немало, иначе не пришел бы ко мне староста. А я чем ему, интересно, помочь могу? Отдать все, что в кармане звенит? Да много ли там наберется, я ж охотник, а не золотобой, зверей стреляю, не самородки ищу.

    -  Много, - Гойто растеряно вздыхает. - Всей деревней не поднять. Подать, говорят, подняли три года назад. Эх, раньше бы знать…

    Знал бы - и что? С земли своей уйти? Хоть и родит она уже, как старуха древняя, а все ж своя, родная. Да и что жалеть теперь, мытари - вот они, пришли уже, и уходить без денег ни под каким видом не собираются.

    -  С солдатами? - уточняю я. Потому что если вдруг без солдат - не видели мы мытарей. Сгинули по дороге, до нас не добравшись. А что? Места у нас дикие, коровы и те порой пропадают, что уж о мытарях говорить.

    -  Где ты мытарей без солдат видел? - невесело ухмыляется Гойто. И то верно - народ мытарей не любит, кабы не солдаты, они, думаю, и до нашей деревни не добрались бы. - Конечно, солдаты с ними. И господин маг с учеником.

    Ой-ой! Я с трудом отгоняю соблазнительную картинку вонзающейся в горло мытаря стрелы. Маг - это еще похуже солдат. Даже с учеником.

    -  Что же ты от меня хочешь? - спрашиваю напрямую. Ясно, что не денег, стал бы он тогда на пороге мяться, а стрелять в мытаря, коли он с солдатами да еще и с магом - глупость несусветная.

    -  Хочу, чтобы ты, Барго, в Руину сходил, - тихо говорит староста и отводит свои бесцветные, словно речная вода, глазки в сторону.

    Руины - проклятущее место. Сколько отчаянных парней там головы сложили, не перечесть. И из нашей деревни, и из соседних. А все лезут, будто им там медом намазано, дураки в наших краях не переводятся.

    Да и сам я не из умников, трижды ходил и трижды предки позволяли живым вернуться. Один раз с добычей даже, безделушку непонятную нашел и вынести сумел. И даже продал потом за дорого, только все равно кошель с деньгами потерял. Прям там же, в городе, и потерял. Верно говорят, легкие деньги впрок не идут.

    Староста знал, к кому подойти. Прочих туда нипочем не заманишь, своя рубашка ближе к телу, особенно, если она - похоронный саван. Жизнь-то, она одна, а вот потерять ее в проклятом месте очень даже легко. Руины кровушку ох, как любят!

    Раньше на этом месте город стоял. Большой и, наверное, красивый. До Огненного Потопа еще. Старики сказывают, был столицей чего-то там, что давно сгинуло. Может, и правда, а может, врут напропалую, дело-то давно было, кто сейчас разберет, столица или нет. Одни развалины остались, правда, на удивление в хорошем состоянии. Местами. К слову сказать, там, где все сохранилось, будто и Потопа Огненного не было, опаснее всего. Но и добыть что-нибудь стоящее только там и можно. Дед Богун там как-то стрелятель нашел, когда дедом не был еще. И я ему верю, потому как стрелятель этот дед завсегда готов предъявить. Жаль, поломалось оружие, а раньше из него вылетали зеленые кольца огня, дед сказывает, даже оборотня сжечь могли с легкостью небывалой, а уж гоблинов и котгоблинов десятками уничтожали.

    Да, в Руине можно что-то найти, от мытарей откупиться. Там сокровищ не меряно, только вот какой дурак безответственный туда сунуться рискнет?

    А известно, какой.