-  Не много ли, - спрашиваю, - за прогулочку до Руины?

    -  За прогулочку, - отвечает господин маг, - Может, и много. Но, если то, что я слышал, хоть на треть правда, то не прогулочка у нас получится, а почти боевой поход. И еще одно - я не один пойду.

    -  А с кем? - сдуру начинаю я, и тут же замолкаю. Ясно, с кем, с учеником своим. Вон он как раз из гостевого дома выруливает. Только вот… соврал староста. Не парень это вовсе, а девка. Одетая, правда, совсем не по-девичьи.

    -  Она с нами идет? - спрашиваю для проформы.

    Оба на миг словно задеревенели.

    -  Ты откуда знаешь, что он - девчонка? - требовательно спрашивает господин маг. - Кто сказал?

    С ума сошла твоя голова. Да если она пахнет, как девчонка, так кем же еще быть может? Котгоблином, что ли?

    Примерно так я господину магу и объясняю. Господин Излон чешет в затылке, улыбается вымученно. Девчонка довольно хихикает. Ох, чует мое сердце, хлебнем с ней бед большой ложкой!

    -  Столько сил затратил, - жалуется господин маг. - Такие иллюзии наложил! И все зря!

    -  Он нам подходит, - одобрила меня девчонка. - Надо же, а нас россказнями пугали, рассказывали, какие здесь люди живут, страшные да ужасные! А они - как все, точно такие же.

    -  Это точно, - соглашаюсь я, - Люди - они везде люди. Что у вас, в столице, что в нашей деревушке. Думаете, у нас врут меньше? Вон дед Сурко сказывал, есть в городах такие воры. Они, дескать, чужое берут. Ну, не смех ли? А дураки верят, будто есть и такие на свете…

    Смеяться мне приходится в одиночестве и очень недолго. Господин маг и девчонка обмениваются взглядами - многозначительно до отвращения. Так вот знахарь и отец над моим дедом переглядывались, когда его принесли с распоротым животом. Я-то, пацан еще, думал - выкарабкается. Он бы так и вышло, живот ему знахарь зашил, а толку? Яд стрельчатника ни одно зелье не исцелит. Дед помирал, и знахарь с отцом это прекрасно понимали. А я… я надеялся еще, что все обойдется…

    Так вот, эти двое так же переглянулись. Будто знают что-то, мне неведомое, но говорить не хотят, чтоб дурака не расстраивать. Они что, считают, что эти воры из баек и впрямь существуют? Ну и ну, никогда не думал, что маги настолько доверчивы!

    -  Так Вы поможете нам? - уточняет господин маг. Не удержавшись, оглядываюсь по сторонам - кого это он имеет в виду? Я же тут, вроде, один? Потом вспоминаю, что в городах это - вежливое обращение.

    -  Я - вам, вы - нам, - можно подумать, у меня выбор есть. - Деньги мне ох, как нужны. Не мне, точнее, а деревне моей. Ну, да это одно и то же.

    -  Значит, по рукам? - магу пришлому глубоко плевать и на меня, и на деревню, но ему срочно надо в Руину за каким-то бесом.

    -  Заметано, - говорю. - Приходите к вечеру ко мне в избу. В ночь и пойдем.

    -  В ночь? - удивляется девка. Она, кажется, всегда считала, что ночью надо спать. Ан нет, выходить надо именно ночью, тогда к следующей будем аккурат возле Ведьминой трубы, там и заночевать можно. А в Злом Лесу ночевать - увольте, дураков нет. Хотя мне порой доводилось.

    -  Именно в ночь, - сказал чуть жестче, чем собирался, но тут уж ничего не поправить.