– Это для меня новость. Вы раньше не говорили о гибели туземцев.
– Потому что вы не спрашивали…
– А теперь спрашиваю и прошу рассказать всё, что вы знаете о последнем путешествии Ричардса. Почему вы не поехали с ним?
– Я заболел дизентерией.
– А потом?
– Он велел дожидаться в Бумба.
– Итак, он уехал из Бумба с двумя туземцами?..
– Он уехал из Бумба один на попутной машине, шеф. Туземцев нанял в Нгоа – той деревне, в которой мы ночевали в конце третьего дня пути. Он должен был разведать новые места для ловли редких зверей. Так велел Викланд – агент мистера Бейза в Уганде. Но Ричардс почти ничего не успел сделать. Оба туземца погибли, и он вернулся в Бумба. Мы должны были ехать с ним вместе через месяц, а тут подвернулась эта старая американка, которая приехала стрелять львов. Она наняла Ричардса на месяц. На первой же охоте лев, которого она ранила, задрал его.
– А американка? – поинтересовался я.
– Вернулась в Бумба, наняла другого охотника и опять поехала за львами.
– А вам известно, отчего погибли туземцы?
– Ричардс говорил, что их затоптал белый носорог.
– Сразу двоих?
– Как будто…
– Значит, Ричардс вам ничего не рассказывал об удивительных гигантских животных, которых он встретил во время своего последнего путешествия.
– Нет, шеф… А разве он повстречал что‑нибудь такое?
– Скажите, Джонсон, а вы сами никогда не слышали об этаких библейских чудовищах, которые обитают в Больших Болотах?
– О библейских чудовищах не слыхал… Да я и не помню, какие чудовища описаны в библии… Разве киты?
Перси Вуфф недвусмысленно фыркнул. Я почувствовал, что начинаю терять терпение. Сухо сказал:
– Я имею в виду животных, которых до сих пор никто не видел в Африке. Животных, которые на других континентах вымерли в минувшие геологические эпохи.
– Раз их никто не видел, так откуда известно, что они тут есть? – искренне удивился Джонсон.
– Ну, а в легендах туземцев вам ничего такого не приходилось слышать?
– Эх, начальник, – махнул рукой Джонсон, – в легендах туземцев такое наплетено… Здешним неграм вообще верить нельзя. Ещё вчера один из наших парней врал, будто его отец видел на окраине болот чудовищ, похожих одновременно и на слона и на крокодила и, вдобавок, двадцатиметровой длины. Что с такого возьмёшь?..
– Действительно, ничего не возьмёшь, – сказал я. – А вот, что вы думаете по поводу этой фотографии?
Я протянул снимок тиранозавра, полученный от мистера Лесли Бейза.
Джонсон широко раскрыл глаза.
– Вот это дичь! – пробормотал он, и по его искреннему удивлению я понял, что он никогда не видел этого снимка. – Откуда это у вас, начальник?
– Эту фотографию сделал Ричардс, по‑видимому, во время своего последнего путешествия.
– Не может быть! У Ричардса никогда не было фотографического аппарата. Да он и обращаться с ним не умел. Это не его фотография, шеф.
Перси беспокойно пошевелился на своём брезенте.
– Но фотографию прислал мистеру Бейзу Ричардс, – возразил я.
– Возможно, но это не его фотография.
– Тогда чья же?
– Не знаю, шеф. Я никогда не видел у Ричардса подобной фотографии. Человек он, правда, был скрытный, но о встрече с такой бестией, наверное, рассказал бы мне… Значит, вы на неё приехали охотиться?
– На неё тоже.
Джонсон тихонько засвистел.
– Не хотел бы я с ней повстречаться, – пробормотал он, разглядывая фотографию. |