По совету Квали мы разбили лагерь на краю плато в тени огромных раскидистых деревьев, образующих последний форпост джунглей. Рядом был источник с холодной чистой водой. Пока разгружали машины и ставили палатки, Джонсон с одним из чёрных воинов, которых мы наняли в качестве носильщиков, пошёл посмотреть, нет ли вблизи какой‑нибудь дичи. Вскоре донёсся выстрел, а ещё через несколько минут охотники уже тащили большую пятнистую антилопу.

Лагерь огласился восторженными криками.

Ко мне подошёл повеселевший Джонсон. Глаза его блестели.

– Рай для охотников, – сказал он. – Антилопу я подстрелил возле самого лагеря. Дальше на плато видел жирафов и стада зебр. Они даже не испугались выстрела.

– Вы не бывали в этих местах?

– Даже не подозревал о их существовании. Квали молодец. Если так пойдёт дальше, вы, шеф, может быть, заполучите и вашу бестию.

– А Ричардс тут не бывал?

Джонсон отвёл глаза.

– Кто его знает… Пожалуй, нет.

– Вы говорите не очень уверенно.

– Да что я – нянька Ричардсу? – вспылил вдруг Джонсон. – Почём я знаю, где он был, а где не был… Мы работали вместе, это правда. Но не всегда. Последний год он больше ездил один.

– А десять месяцев тому назад?..

– Я уже говорил, что не знаю, куда он тогда ездил. Не знаю!.. Ничего не знаю… – его голос сорвался на крик.

– Почему так нервно, Джонсон?

– Не люблю, когда допрашивают…

Он принялся набивать трубку. Его пальцы дрожали. Я подумал, что странное поведение старого охотника едва ли объясняется одной лишь усталостью и нервным напряжением последних дней. За всем этим что‑то крылось. Но что?..

Мимо проходил Квали. Я подозвал его.

– Завтра будем отдыхать здесь, на этом плато, – сказал я ему. – Послезавтра поедем дальше. Куда Квали поведёт нас теперь?

– Лагерь будет тут много день, – ответил Квали. – Дальше дорога машина нет. Идём, покажу…

– Пойдёмте посмотрим, Джек, – пригласил я старого охотника.

Джонсон вскинул за плечо свой штуцер и молча пошёл следом.

Квали повёл нас в сторону заходящего солнца. Неяркий оранжевый диск слепил глаза, заставляя жмуриться. Около километра мы шли по густой траве, потом её неожиданно сменила шероховатая поверхность серого известняка. Мы сделали ещё несколько шагов и очутились на краю плато.

Крутые уступы скалистого склона обрывались к обширной плоской низменности. Она тянулась к далёкому задёрнутому дымкой горизонту. Сначала мне показалось, что это саванны, но, приглядевшись, я понял, что внизу на многие десятки, а может быть и сотни километров раскинулись огромные болота.

Порыв вечернего ветра донёс снизу характерный шорох тростника. В эти бескрайние, поросшие тростником пространства погружалось сейчас солнце.

– Так везде, – сказал Квали, указывая на обрывы плато. – Дорога машина нет…

Джонсон молча посасывал потухшую трубку.

– Где же священные камни? – спросил я у негра.

– Вот они, – Квали снова указал на обрывы. – Завтра спуститься, и Квали покажет.

– А куда пойдём искать следы?

– Там, – негр указал вдоль края обрыва. – Один день пути. Большой озеро. Там…

Солнце село, и сразу же на нас надвинулась тьма. Над головой заблестели звезды.

– Надо возвращаться, – проворчал Джонсон.

– Немного ждать, – попросил Квали.