– Невероятно, – выдохнул он наконец. – Такое ощущение, что я нахожусь в комнате один, а за мной в это время кто-то подсматривает в замочную скважину.

И тут дверь распахнулась, и в кабинет решительной походкой вошел высокий худощавый мужчина. Охотники посмотрели на него. У них не было сомнений, что перед ними, наконец, Стивен Фрич.

– Здравствуйте, господа, – сказал он. – Меня зовут Стивен Фрич, я возглавляю эту операцию. Прошу простить меня за опоздание.

Он подошел к охотникам. Первым протянул руку для приветствия Игон.

– Игон Спенглер, – представился он. – Вы со мной разговаривали по телефону.

– Очень рад, – сказал Фрич и обернулся к Рэю.

– Рэй Стэнс, – представился второй охотник.

– Питер Леннокс, – отрекомендовался Питер.

– Уинстон Замаяна, – последним назвался Уинстон.

– Весьма приятно, – сказал Фрич и направился к своему креслу. – Пожалуйста, сядьте поближе. Pie будем терять времени. У нас его очень мало, если не сказать, что совсем не осталось.

Охотники разместились на стульях с противоположной стороны стола.

– В ноябре 1974 года небольшая группа из СЕТИ по поиску внеземного разума использовала мощные радиотелескопы для того, чтобы отправить послание всем, кто его может услышать.

Фрич повернулся к блоку мониторов и, сняв верхнюю крышку с панели управления, включил тумблер, и нажал кнопку. На мониторах появилось изображение лаборатории, в которой суетились люди, работали радиопульты. Надпись сообщала: «16 ноября 1974 года».

– Примерно четверть килобайтов, – продолжал рассказывать Фрич, – включая структуру человеческой ДНК, карту Солнечной системы, население Земли, ну, все такие подробности.

На мониторах появилось изображение звездного неба, сменившееся передающими и принимающими антеннами радиотелескопов. Картинка затем снова сменилась. Теперь охотники могли опять видеть лабораторию и работу сотрудников.

– В январе 1998 года они получили ответ, – говорил Фрич. – Тогда же я был назначен руководить исследованиями и разрабатывать программу дальнейших действий.

– От кого был этот сигнал? – поинтересовался Рэй.

– От внеземного неизвестного источника, – ответил Фрич.

– Разумная жизнь не на нашей планете? – высказался Игон.

– Представьте себе, да, – подтвердил Фрич. – Было два сообщения. Первое – оказалось катализатором для метана. Теперь мы сможем добывать неограниченное количество энергии из этого экологически чистого горючего.

– А второе? – поинтересовался Рэй.

Ему не терпелось узнать что-нибудь такое, напрямую связанное с загадочным кошмаром Уинстона.

– Мы поняли, что имеем дело с дружелюбной цивилизацией, – продолжал Фрич, не обращая внимания на вопрос Рэя. – Второе послание оказалось новым кодом ДНК.

На экране монитора появилось изображение молекулы под микроскопом, а рядом ее структурная цепь. Для сравнения еще один монитор представлял на обозрение структуру ДНК человека. Затем Фрич переключил программу. Экран показал упрощенную сводную таблицу, в которой сравнивались характеристики обеих молекул: химический состав, формула, количественные показатели числа возможных комбинаций в биллионах, атомная масса, длина...

– К нему прилагались очень дружелюбные инструкции, – продолжал Фрич.

– Какие инструкции? – спросил Игон.

– Ну, как соединить это ДНК с ДНК человека, – замявшись, ответил Фрич.

За все время, что он говорил, он старался не смотреть на охотников.

– Здесь есть все необходимые данные? – спросил Игон, указывая на монитор.

– Вы получите все данные, мистер Спенглер, – ответил Фрич, а затем продолжал:

– Но новая, уже скомбинированная, системе ДНК была введена в сотню человеческих яйцеклеток.