— Спасибо за разъяснения, доктор Торндайк, — мрачно усмехнулся Беллингэм, — но не вижу иного выхода из ситуации, кроме как действовать на свой страх и риск.

— Вы ошибаетесь, — тихо произнес Торндайк. — Отнеситесь к моему предложению без предубеждения. Ваше дело на редкость интересно и, как предсказывает мисс Беллингэм, наверняка попадет в учебники. Кроме того, оно связано с моей специальностью, поэтому я и слежу за ним. Изучать его изнутри куда эффективнее, чем извне. Нечего и говорить, как поднимется моя профессиональная репутация, если я доведу его до благополучного конца. Поэтому прошу вас передать его в мои руки и разрешить мне поступать по своему разумению.

С минуту мистер Беллингэм молчал, потом, бросив взгляд на дочь, неуверенно забормотал:

— Такой жест великодушия с вашей стороны, доктор Торндайк…

— Извините, — перебил профессор, — мною руководят чисто эгоистические соображения.

Годфри Беллингэм натужно засмеялся и снова посмотрел на дочь, которая, не поднимая глаз, чистила яблоко. Не получив поддержки, он спросил:

— Неужели вероятен благоприятный исход?

— Ситуация сложная, но если бы я считал ее безнадежной, то посоветовал бы вам отойти в сторонку и пустить все на самотек.

— Если ваши усилия увенчаются успехом, вы примете от меня должное вознаграждение?

— Мне хочется ответить «да», но обсуждать это рано и бесполезно. Профессиональные адвокаты не любят теоретизировать. Обещаю одно: если доведу ваше дело до результата, мы оба извлечем выгоду. Мисс Беллингэм, поддержите меня, этим вы обрадуете и доктора Барклея.

— Доктор Барклей тоже заинтересован?

— Еще как! Он даже предлагал мне в качестве гонорара собственные средства.

— Это правда? — спросила она, взглянув на меня с таким выражением, что я забеспокоился.

— Не совсем. — Я густо покраснел от смущения, в душе посылая Торндайка к черту за его болтливость. — Я только говорил, что опытному адвокату требуется достойное вознаграждение, ну и все такое прочее. Пожалуйста, не ругайтесь, мисс Беллингэм.

Она спокойно выслушала мои оправдания, после чего мягко произнесла:

— У меня и в мыслях нет бранить вас, просто я подумала, что бедность имеет и хорошую сторону. Вы все, господа, так добры к нам! Решать моему отцу, а что до меня, я с низким поклоном приняла бы предложение доктора Торндайка о помощи, сделанное к тому же столь деликатно.

— Ладно, дорогая, — просветлел мистер Беллингэм. — Мы согласны, доктор Торндайк, хотя нам, конечно, неловко… Вручаем вам свою судьбу с огромной благодарностью. Я заранее согласен на все, что вы сочтете необходимым.

— Ура! — обрадовался я. — Это нужно отметить. Разрешите предложить вам немного портвейна, мисс Беллингэм? — Я разлил бутылку гостям, мы встали и выпили за новый союз.

— Как только вы, мистер Беллингэм, получите от адвоката мистера Хёрста официальное извещение о начале судебной процедуры, — произнес Торндайк, когда мы сели, — направьте его мистеру Марчмонту в Грейс-Инн; именно он станет вашим номинальным поверенным.