– Ты приехал сюда один?

– Нет. С одним человеком.

– Я его знаю?

Джаред, помедлив, сказал:

– Это Хелен Тревис.

Атмосфера в машине накалялась.

– Я так и знала, что она по-прежнему ошивается возле тебя.

– Элизабет, – вздохнул Джаред, – не заводись.

– В наш мирный договор не входит эта белобрысая макаронина, – фыркнула Элизабет.

– Надеюсь, увидев ее, ты изменишь свое мнение.

– Сомневаюсь.

Лиззи сейчас не в том настроении, чтобы сказать ей… Джаред замолчал.

Похоже, вечер предстоит не из веселых.

Они свернули на улицу Сэм-Хьюстон-Толлуэй, и Элизабет, неожиданно смягчившись, начала болтать на самые разные темы. Но вот они подъехали.

Элизабет приняла чопорный вид.

– Родители с нетерпением ожидают тебя, – сообщил Джаред, когда они подошли к входу в роскошный особняк.

– Ага, конечно. Что еще скажешь? – Она недовольно покосилась на него.

Может быть, «с нетерпением ожидают» – слишком громко сказано. Лучше сказать «снисходительно ожидают».

Большинство гостей уже прибыло. Каким-то непостижимым образом его родителям удалось за такой короткий срок собрать удивительно много народу.

Джаред надеялся выручить внушительную сумму.

Он поднял глаза на Элизабет. Сумеет ли она вести себя как положено?

Впрочем, одно только ее платье чего стоит!.. Но кое в чем она права. Здесь все слишком хорошо воспитаны, чтобы уделять нескромное внимание ее платью… или обуви.

Только теперь он заметил ее спортивные тапочки. С черными шнурками.

Джаред хотел было сказать, что оценил ее шутку, но Лиззи уже шагала вперед.

Он задержался в холле, не желая прокладывать себе путь сквозь толпу, и развлекался, наблюдая за Элизабет.

Она это заметила. Тряхнула своей рыжей гривой, схватила бокал с шампанским и затерялась среди гостей. Джаред рассмеялся.

– Дорогой! Вот ты где. – Рядом возникла высокая блондинка.

Джаред улыбнулся.

– Ты, как всегда, неотразима, Хелен.

Она оглядела свое белое платье, тронула золотую цепочку.

– Тебе мое платье не кажется слишком бледным? – Хелен глянула через плечо, и Джаред понял, что она намекает на Элизабет.

– Прекрасное платье, – с чувством ответил он. С Хелен всегда отдыхаешь.

Не надо все время быть начеку.

Хелен улыбнулась и, наклонившись, шепнула:

– Она нормально себя ведет?

– Пока – да. – Джаред следил, как Элизабет идет через зал. Она вела себя безупречно.

– Похоже, она все такая же, – отметила Хелен. – Надеюсь, она никому не нагрубит.

Это было слишком сильно сказано.

– Хелен, мы пригласили ее помочь. Пожалуйста, не ссорься с ней.

– И не собираюсь. – Хелен дернула плечом. – Придется потерпеть ее несколько недель.

Несколько невыносимых недель, подумал Джаред. Элизабет, увидев Хелен рядом с ним, скроила презрительную гримасу. Отец Джареда, обняв за плечи свою бывшую невестку, что-то ей сказал. Кивнув, она зашагала прямо к ним.

Пока она шла, Джаред невольно сравнивал обеих женщин. Хелен – высокая, стройная, элегантная. Элизабет – пылкая, огненная, подвижная.

– Джаред, твои родители хотят, чтобы гости увидели эскизы, – обратилась Элизабет к нему. Потом к Хелен:

– Привет, Хелен. Как делишки?

Я должен был ей сказать. Понимая, что сделал тактическую ошибку, Джаред еле сдержался, когда Хелен по-хозяйски обняла его за плечи.